– Да нет, ну просто как она это делает! – снова выразил недоступное Владу восхищение Дэн. – Интересно, какая она на самом деле?..
Потом кашер вдруг оторвал взгляд от принцессы и быстро, но как-то смущенно глянул на Влада.
– При чем тут «понравилась»… Просто стало любопытно.
– Как скажешь, – не стал настаивать Влад, и разговор завял.
Элизабет сидела на небольшом троне слева от короля и не участвовала в беседе отца и брата, небрежно глядя вдаль поверх голов собравшихся в зале. А Дэн теперь старался вовсе не смотреть на принцессу, но она все равно то и дело притягивала его взгляд словно магнитом. Влад украдкой наблюдал за приятелем, благоразумно воздерживаясь от комментариев.
2
Тем временем, на сцене появилось новое действующее лицо. На тронное возвышение поднялся молодой кашер – светловолосый разодетый красавец с ослепительно белым пушистым хвостом, явно отменно ухоженным. Он подошел к креслу принцессы Элизабет, наклонился и что-то шепнул ей на ухо. Принцесса грациозно обернулась и изобразила предельно очаровательную улыбку.
– Дэн, а это кто такой? – поинтересовался Влад, – Дэн? Дэн?…
Волшебник оглянулся, пытаясь отыскать приятеля, который только что стоял рядом и разве что не пожирал взглядом принцессу.
Дэн обнаружился у окна, за резной колонной.
– Ты что, прячешься? – подходя, спросил Влад.
– Нет, – небрежно соврал Дэн, – просто отошел посмотреть, не летит ли Дракон.
– Ладно. Я спрашивал, что за кашер шепчется с принцессой, ты не знаешь?
– Знаю, – Дэн даже не оглянулся на помост. Впрочем, для этого ему пришлось бы сначала выйти из-за колонны. – Это Его Высочество принц Оскар, сын и наследник Его Величества короля Лесного Кашерана.
– Ты знаком с ним? – спросил Влад.
– Нет, но наслышан, – вздохнул Дэн. – Он вроде не участвует в Конкурсе.
– Это ты лучше знаешь, – согласился волшебник. – Но почему он тогда шепчется с принцессой?
Дэн нахмурился:
– И правда, почему… Что он вообще здесь делает?
Вопрос повис в воздухе. В конце концов, Дэн пробормотал «Подожди здесь» и скрылся в толпе гостей. Вернулся он минут пять спустя, и выражение лица у него было совершенно неописуемое.
– Что случилось? – несколько встревоженно спросил Влад, потому как не привык видеть своего обычно жизнерадостного друга в таком подавленном состоянии.
– Принц Оскар – жених принцессы Элизабет, – пустым голосом сообщил кашер.
– Ясно, – сказал Влад, хотя по-прежнему ничего не понимал. – Это что-то… значит для тебя? Ты же даже не знаком с принцессой. Понимаю, она вроде как тебе понравилась…
– Это ничего для меня не значит, – решительно отрезал Дэн и отвернулся от Влада, делая вид, что разглядывает кого-то в глубине зала. Волшебник еще несколько