Ввиду недостатка квалифицированных педагогических кадров было решено открыть реальные гимназии в «немногих городах», а с решением кадрового вопроса и проблем материального обеспечения расширить их сеть до необходимого количества.
Примечательно, что в канун принятия решения о создании реальных гимназий, летом 1863 года, в России произошла реформа военных учебных заведений. Одним из наиболее существенных ее результатов была организация в стране на базе бывших кадетских корпусов военных гимназий с 5-летним курсом обучения, который в 1870 году был продлен до 7 лет. Военных гимназии в России были вполне полноценными средними общеобразовательными учебными заведениями и имели явно выраженный реальный профиль, как этого требовали нужды армии [17]. Основными дисциплинами учебного плана были математика (42 часа), русский язык (33 часа), два новых иностранных языка (54 часа), естествознание, физика и химия. Активно культивируя естественно-научные и физико-математические знания, военные гимназии не только порывали с традициями армейского консерватизма, но и способствовали развитию в России методики и дидактики реального образования. Они были полностью не зависимы от Министерства народного просвещения, поскольку подчинялись только военному ведомству.
Покушение на жизнь императора Александра II в 1866 году привело к активизации консервативных сил русского общества, стремившихся помешать проведению в стране либерально-буржуазных реформ. В конце 1860 – начале 1870-х годов на волне консервативной критики реального образования, еще не успевшего принести ощутимых плодов, в средней школе Российской империи начинает усиленно насаждаться формалистический классицизм, реанимируется принцип сословности образования. Реализация этого принципа сохраняла за представителями дворянского сословия ведущие позиции в системе государственного управления. Классическая гимназия и университет являлись при этом своеобразным фильтром, который препятствовал карьерному росту представителей «неблагородных сословий» [18].
Ведущими проводниками контрреформ в образовательной сфере выступили министр народного просвещения граф Д. А. Толстой и консервативный публицист М. Н. Катков, призывавший со страниц «Московских ведомостей» признать очевидность того факта, что естествознание в Европе, «как и всякие науки», вышло именно из классических гимназий, которые в России предлагается «уволить в отставку».
Реанимированный российский школьный классицизм принял весьма уродливые формы. Внимание педагогов и учащихся гимназий акцентировалось не на воспитательном влиянии классической древности, не на изучении античной литературы, а на сухом схоластическом изучении латинского и греческого языков.
27 февраля 1871 года, разработанный в Министерстве народного просвещения проект реорганизации средней школы был внесен на рассмотрение Государственного совета.