– Марина.
– Мариночка, у тебя есть что-нибудь к чаю?
Девочка стала выкладывать на прилавок нехитрый ассортимент сельмага: жевательные конфеты, пакет с печеньем, большей частью выпавшим в осадок, пачку подтаявшей халвы, две подозрительные плитки местного шоколада, упаковку сушек с маком.
– Не густо.
– Есть еще мед с пасеки, разливной.
– Вот, это давай, – обрадовалась Марта. – Банка есть?
Девочка очень старалась выглядеть деловито, по-взрослому. Она достала несколько стеклянных банок на выбор, с трудом подняла с пола десятилитровое пластиковое ведро.
– Мариночка, а твоя семья на хуторе давно живет?
– Уже пятнадцать лет, я здесь родилась. Мои родители приехали с Ростова. У нас там бабушка.
– Ага, понятно, – задумчиво произнесла Марта, – а ты знаешь, кто здесь всегда жил?
– Знаю. Тетя Люся, соседка наша. Еще Поливановы…
– Подскажешь, где они живут?
К вечеру солнце растеряло все свое тепло, и Марта захватила из машины куртку, в которой прилетела, и они направились к тете Люсе.
Еще в самолете они с Пашей договорились представляться журналистами, чтобы объяснить свой интерес к детству знаменитости. Ведь на хуторе могли и не знать, что Светланы Денисовой больше нет в живых. По придуманной легенде, они представляли молодежный журнал «Рашн старз».
С первого взгляда было понятно, тетя Люся тертый калач. Она совсем не удивилась их приходу, словно каждый день хутор Соленый посещают представители центральных СМИ, обычное дело. Ее аккуратный домик, сложенный из ракушечника, был весь увит виноградом, в тени которого было приятно посидеть за чашкой чая знойным летом. По тому, с каким хладнокровием эта медноволосая Валькирия рубит один кочан капусты за другим, стало ясно: с ней будет непросто. На пафосное представление псевдожурналистов она не купилась, сказав:
– Тю! Шо, в столице враки закончились, вы к нам прибыли за новыми?
– Ну почему же… – попытался возразить Гафер.
– Для того, чтобы врать, можно не вставать с дивана, – пришла ему на помощь Марта. – Нам нужна правда.
Тетя Люся оценивающим взглядом окинула Марту сверху донизу, словно измеряя ее рост, и только потом бросила на стол свой угрожающего вида кухонный нож. Когда она взяла в руки трехлитровую банку со странным содержимым, Павел вопросительно посмотрел на спутницу, та улыбнулась – она знала, что это такое.
В знак уважения к столичным жителям тетка поменяла на банке старую желтоватую марлю на чистую и через нее налила две щербатые кружки. Протянула их непрошенным гостям. Кисловатый запах ударял в нос, и Паша с опасением медлил, а Марта с наслаждением мелкими глотками цедила напиток, он напомнил ей детство. У бабушки всегда была такая банка, наполненная мутноватой жидкостью с плавающей сверху слоистой медузой. Выглядело это все диковато, но довольно приятно на вкус, особенно жарким