Урок гимнастики. Смольный институт благородных девиц. Фото 1889 г. Из архива Александра Родченко.
Взгляды и мероприятия Лесгафта значительно опередили научную мысль на Западе, где в то время еще нераздельно царил грубый эмпиризм и господствовали нетронутые серьезным критическим анализом каноны шведской и других врачебно-гимнастических систем. Правительство Александра II упрямо не хотело разрешать вопрос об использовании физических упражнений в школе, в терапевтических учреждениях, даже в армии. В лучшем случае все эти мероприятия сводились к паллиативам, и страна не имела опытных специалистов по врачебной гимнастике, как она не имела их и в школе, и в армии. Попытки поставить подготовку руководителей гимнастики и организовать институт гимнастики оканчивались неудачей. В 1863 г. была учреждена учительская семинария военного ведомства. В ней пытались готовить учителей гимнастики вместо подготовки мониторов из гимнастических команд. В 1868 г. д-р Повержа предлагал устроить центральный гимнастический институт, но его предложение не было принято. В 1874 г. для решения вопроса о подготовке кадров была организована комиссия из представителей различных ведомств, членов гимнастических обществ и разных специалистов под председательством статс-секретаря Грота.
Комиссия решила открыть институт, который готовил бы учителей гимнастики для военного ведомства Министерства народного просвещения и для IV Отделения собственной канцелярии царя. В институт предполагалось принимать молодых людей в возрасте от 17 до 24 лет с шестиклассным гимназическим образованием. Но и этот проект не был осуществлен.
Только благодаря упорному труду П. Ф. Лесгафта в 1879 г. появились первые четырнадцать учителей гимнастики, окончивших двухгодичные курсы при 2-й военной гимназии в Петербурге. Доктор медицинских наук П. Иванов в таких словах охарактеризовал гимнастические кадры в России в 80 – 90-х годах прошлого столетия: «Современные учителя гимнастики вышли из школ кантонистов, из гимнастических команд, или получили свое специальное образование в учительской семинарии военного ведомства, в учреждениях, теперь несуществующих, наконец, имеются учителя из фехтовально-гимнастических кадров и из учебно-гимнастических курсов».