В живом организме благодаря процессам обмена веществ и энергии происходит перестройка поступающих пищевых веществ в соединения, характерные для данного организма, которые используются как строительный или энергетический материал. Обмен веществ и энергии способствует постоянному, непрерывному обновлению органов и тканей без изменения химического состава тела организма. Основные группы веществ (белки, жиры, углевода и др.) неравнозначно участвуют в процессах обмена веществ и энергии. Белки используются организмом в основном в качестве строительного (пластического) материала, тогда как углеводы и жиры – для покрытия энергетических затрат.
В процессе жизнедеятельности уровень обмена веществ и энергии не бывает постоянным, благодаря чему организм приспосабливается к меняющимся условиям существования. Достигается это согласованностью и сглаженностью процессов обмена веществ и энергии, которые являются результатом пластичной и строго координированной работы всех механизмов, участвующих в обмене веществ и энергии как в клетке, так и в органах и тканях. В основе биологической эволюции лежит адаптация животных и растительных организмов к условиям среды, которая обеспечивает поддержание нормальной жизнедеятельности организма и его приспособление к изменению различных факторов окружающей среды: температурных и климатических, высоты, многих инфекционных агентов и т.д. Существует множество конкретных форм адаптации: синтез клетками интерферона, препятствующего проникновению вирусов; огромная скорость размножения различных микроорганизмов; способность впадать в спячку; плавать, ползать, летать, бегать или прочно удерживаться корнями на одном месте; способность к поддержанию постоянства температуры тела или изменению ее в зависимости от температуры окружающей среды; наличие специализированных систем дыхания, кровообращения, пищеварения, а также памяти, открывшей возможность адаптации не только к сложившимся условиям, но и к грядущим событиям.
На мистических, идеалистических представлениях, объясняющих сущность жизни действием имеющихся в живом существе нематериальных, сверхъестественных, непознанных свойств и факторов, основан витализм, который отрицает возможность возникновения жизни из неживой материи, т.е. живое возникает только из живого, которое существует в непроявленном виде в иных мирах.
Гипотеза – панспермизм, панспермия (греч. – всё+семя), согласно которой мировое пространство полно спор микроорганизмов, которые, переносясь и попадая на планеты, дают на них при благоприятных условиях начало жизни; к кон.20 в. наукой отвергалась, т.к. эта гипотеза отрицает переход неорганической материи в живую материю.
Спинозовская идея – «причина самой себя»; лейбницевский принцип