В средневековом обществе людям было трудно определить настоящие причины тех или иных событий, так как отсутствовало всеобщее образование, которое бы объясняло все с более «спокойных» позиций. Для того чтобы легче было переживать неожиданные и, самое главное, несправедливые, по мнению крестьян, катастрофы, их причиной можно было назвать колдовство. Неожиданные смерти, падеж скота, хозяйственные неудачи – все это можно было списать на ведьм. И в этом была их положительная функция, так как это давало возможность пострадавшему хотя бы объяснить случившиеся несчастья.
Преследование же ведьм началось только после того, как в связи с развитием техники начали рушиться старые устои. Люди банально могли делать больше вещей самостоятельно и переставали нуждаться в ближнем. Все большее значение приобретал отдельный человек, который мог иной раз и пренебречь бывшими добрососедскими связями. А если так, то его можно было и обвинить в колдовстве. Правда, подобное обвинение требовало серьезных доказательств, если дело доходило до суда. Но доказательств не требовали другие соседи, которые охотно верили во многие вещи, не доходящие до разбирательств.
Если же дело все-таки доходило до суда и казни, то ведьма исполняла свою стабилизирующую функцию, снимая социальное напряжение после природных или социальных неудач. Например, большинство обвинений в ведовстве в Англии строились на бытовых конфликтах, типичных для того периода и аграрного способа жизни. Считалось, что большинство ведьм были просто обиженными своими соседями людьми.
Критики британских антропологов говорят, что охота на ведьм была следствием иррациональных немотивированных атак на зарождавшуюся обособленную женскую культуру.
Почему так важен именно народный аспект восприятия ведьм? Рассказ об отношении к ведьмам в народе разрушает один очень распространенный миф об инквизиции как о террористической организации, которая держала в страхе всю Европу. Этому утверждению противоречат два факта.
Во-первых, все основные представления о ведьмах были почерпнуты инквизицией в народных верованиях, а затем осмыслены в рамках демонологических трактатов и руководств для преследования ведьм. Не стоит обманываться тем благом (врачевание, привороты), которые приносили ведьмы согласно народным верованиями, ведь человеческая симпатия – вещь изменчивая, особенно в отношении тех людей, которые обладают какой-то сверхъестественной силой.
Во-вторых, объяснения Томаса и Макфарлайна дают понимание того, что процессы над ведьмами были таким же народным делом. Основным мотивом для подозрения в колдовстве был дурной тон в обращении с соседями. Возможно, из-за этого слово «ведьма» и до сегодняшнего дня употребляется в качестве ругательства.
Естественно, это