Девочка энергично кивает:
– Да! У моей бабули так было! И у папы…, наверное. Он не говорил. Как думаете, он был здесь? Он поэтому… молчал целый год до следующего дня рождения, – коротко заглядывает в могилу. Добавляет, без перехода:
– Он запрещал мне смотреть ужастики… хотя теперь я и сама не буду.
– Будешь, не волнуйся, – успокаивает девушка. – Через месяц сегодняшний день покажется всего лишь очень ярким сном или услышанной сказкой, я обещаю.
– Конечно, нет! Как такое может быть?! – удивляется малышка. Незнакомка беспечно отмахивается, но в прищуре светлых глаз прячутся искры: она знает, о чем говорит.
– Они хотят попрощаться. Все трое еще тут, и им важно знать, что ты расскажешь их историю.
– Зачем? Кому? Кто мне поверит?
– Однажды у тебя будут дети. Дети любят истории, даже страшные. Пусть не поверят, но запомнят. Перескажут своим детям, – она поднимается с рюкзака. – Те передадут дальше. В самом конце память – все, что остается. Без памяти тебя будто и не было никогда. Что может быть страшнее? – опять разглядывает меня, водит пальцем по губам. Не выдерживаю:
– Что?
– Ничего, – смаргивает, шарит по карманам. Достает потертый блокнот. – Суть в том, что сейчас эти четверо – лишь местная страшилка. Заложные покойники. Мы должны вернуть им лица. И надо поспешить: время роз заканчивается. Духи тоже боятся умирать, и, возможно, будут сопротивляться, – из ямы тянет холодом. Заглянув внутрь, вижу, что цветы ссохлись и потемнели, а выкопанная земля ручейками бежит вниз. Голова идет кругом, мигрень простреливает виски. Зажмуриваюсь, сжимаю стучащие зубы, выдавливаю:
– Почему здесь ночь? Где мы? – девушка издалека отвечает:
– На другой стороне мира.
– Это ты была в арке? Перед переходом сюда, – пусть она, иначе как я вернусь? Такие плотные силуэты хуже всего: они говорят. Шарят рядом, в стенах, месяцами, дотрагиваются и ранят, шепчут и кричат даже днем, заглушая прочие звуки. Я не выдержу, мне нужно отдохнуть. Поспать, пока не зашло солнце. Сколько времени мы здесь? Будто годы. Вдруг дома уже закат? Я не переживу еще одной бессонной ночи. Скажи, что это ты…
– Нет, сама знаешь, – вскидываюсь, но она уже отвернулась и командует:
– Дай ей нож! Я займусь защитными чарами. Призраки не смогут выйти за пределы круга. Когда появятся, ты – скажи их имена: Эйлин, Натан, Анна и Истер. Повтори!
– Эйлин, Натан, Анна и Истер! Зачем мне нож? – девочка принимает оружие. Держит, смешно вытянув руки. В голосе пляшет паника.
– Надо порезать руку, а потом отдать его призракам. Подойдите к могиле, – заметив, что мы не двигаемся с места, девушка раздраженно поясняет:
– Ты обязана им жизнью. Отдавая кровь, показываешь, что знаешь и ценишь это. Железо же… нож прогоняет призраков из реальности живых. Ритуал, по сути, просто прощание. Если не примут дар, ударьте каждого