Разглядывая замысловато закрученную завитушку на воротах, Аритша размышляла о том, как можно проникнуть в дом Велезара, оставаясь незамеченной бесами и охраной из полукровок. Вариантов не было. Время шло. На девушку в чудаковатой одежде не по размеру уже начали поглядывать охранники с другой стороны ворот.
Помощь пришла оттуда, откуда ее меньше всего можно было ожидать. Один из охранников внезапно обратился к Аритше:
– Девушка, если вы пришли наниматься в служанки, то это с черного хода. Обойдите дворец, там с обратной стороны калитка. Скажите, что вы насчет работы, и вам откроют.
– Спасибо огромное! – она настолько искренне поблагодарила охранника, прежде чем рысью отправиться в указанном им направлении, что он еще долго озадаченно смотрел ей вслед.
Больше всего Аритша боялась двух вещей: первая из них – что она не подойдет для этой работы по каким-либо причинам, а вторая – что Велезар лично знакомиться со всей нанимаемой прислугой. Ее беспокойство оказалось пустым. Она даже опомниться не успела, как после нескольких вопросов ей сообщили: «Вы приняты.» И буквально через пять минут ее передали в распоряжение какой-то толстой тетке, сообщив, что отныне Аритша находится в ее подчинении. Тетке новая служанка сразу не понравилась. Она брезгливо осмотрела наряд девушки, после чего выразила надежду на то, что с мытьем полов у Аритши дела обстоят лучше, чем с подбором одежды. Недовольно посопев, тетка выдала ей по два комплекта униформы и постельного белья и повела в комнату, где девушке предстояло поселиться, по пути объясняя правила поведения во дворце и ее обязанности. Оказалось, что Велезар не поощрял выходы служанок в Город. Поэтому рабочие дни нужно было проводить во дворце круглосуточно, а в выходные выделялся строгий лимит времени, когда можно было навестить родных в Городе или просто походить по магазинам.
Так началось пребывание Аритши во дворце в качестве служанки. Работа ей не нравилась. Живя в доме дяди, она никогда не утруждала себя домашними заботами, и, в отличие от сестры, с удовольствием доверяла прислуге убирать за собой. Ей это казалось нетрудным занятием. Теперь девушка поняла, как сильно ошибалась. После таскания ведер с водой, бесконечного оттирания грязи с мраморного пола и со стен, к вечеру она чувствовала себя отжатой половой тряпкой. Тело с непривычки болело и ныло, изнеженная кожа на руках трескалась и шелушилась от постоянной возни в воде. К тому же, отношения с начальницей так и не наладились. Толстая тетка по три раза заставляла Аритшу перемывать полы, истошно крича на нее дурным голосом. Кем только она не обзывала девушку в порыве злости. Обычно быстрая на язык Аритша покорно молчала, боясь вылететь из дворца. Другим служанкам тоже перепадало от тетки, но не до такой степени.
В этой ситуации был только один плюс. Остальные девушки, видя незавидное положение новенькой, сочувствовали ей и временами помогали, если начальница не видела. От них она и узнала, где Велезар держит Милису, и