Варвара хитро улыбалась:
– Я слышала, ты там прекрасно смотришься? – Она многозначительно подчеркнула последние слова.
– От кого слышала? – Николай удивленно посмотрел на нее.
– От тебя!
Саша и Даша фыркнули и убежали ни кухню.
– Прикалываешься? – Николай решительно двинулся ей навстречу, раскрыв руки как для объятья. Она резко отшатнулась, и ее простое, доброе лицо, никогда не знавшее косметики, залилось румянцем.
– Не балуй! Ставь опыты и проверяй реакцию на ком-нибудь другом.
– Однако, что посмеешь, то и пожнешь, – он прямо смотрел ей в глаза, улыбаясь как ни в чем не бывало, а она краснела все больше и больше.
– Больше не буду, – примирительно сказал Николай, отходя от Варвары.
– Да говори, что хочешь, только руки не распускай! – отмахнулась Варвара. – И охота тебе без конца гусарить? Сколько можно, пора бы и остепениться…
– …и подумать о «большой и светлой любви»? Нет, это неверный совет. – Николай откровенно смеялся.
– А какой верный? – уже без обиды спросила Варвара.
– А вот какой! – И он с выражением произнес: – «Любовь бывает в жизни один раз, все остальное – эпизоды. Но я обожаю эпизоды!»
Николай сделал вид, что опять движется к ней, и Варвара снова отпрянула. Он шутливо поднял руки вверх:
– Сказал же, больше не буду! – Он лукаво смотрел на нее. – А ты, мать, небось, уже жалеешь, что меня оттолкнула?
– Вовсе не жалею, – возмутилась Варвара и тихо добавила – тоже мне, поручик Ржевский…
– Значит, игра не получилась, – совершенно спокойно, даже удовлетворенно проговорил Николай и взглянул на часы. – Что ж, «пойду искать по свету, где…». Ну, и так далее.
– А как же обед? – искренне огорчилась Варвара. – Девчонки так старались.
– В другой раз! – крикнул Николай, уже закрывая за собой дверь.
Покинув своих «подружек», Николай решил в ближайшие же дни посетить Екатерину Дмитриевну, маму Ники, в доме которой он действительно стал, по счастливому стечению обстоятельств, вполне своим человеком. «В конце концов, – думал он, привычно шагая на следующий день в сторону Фонтанки, – я точно знаю, что Ася с Никой приводят туда на выходные подросшую Иоанну, и мне даже бывает дозволено иногда с нею погулять. Так что, попытка не пытка, – спрошу и о главном».
Когда Николай вошел в дом, все были уже в сборе. Екатерина Дмитриевна в малой гостиной занималась с Иоанной английским языком. Иван-Большой, отец Ники, в ожидании малышки раскладывал в кабинете шахматную партию, – судя по всему, в свои два с небольшим года ребенок уже неплохо соображал. Чудо как похорошевшая после замужества Анна-Мария, которую все родственники и близкие друзья почему-то звали просто Асей, появлялась то тут, то там, и сразу исчезала. Сам Ника вместе с закадычным другом Петром тотчас позвали Николая в свою комнату, где привычно обсуждали, «дегустируя», самые