– Почему болото? Здесь река, а через нее мост…
– Который, дорогой Странник, разломали год назад. А ещё пять где-то лет назад река превратилась в болото. Карта немного неправильная, не находишь?
– Ну, ей много лет, она принадлежала ещё прежнему Страннику…– начал было оправдываться Олег, но Лара воскликнула:
– Не надо сваливать свою вину на учителя! Ладно, болото! Но неужели вы не заметили, что ваш путь лежит через Мертвый лес?
– Мертвый лес? Он остался правее…
– Он, хоть и называется мертвым, тем не менее живет и разрастается! Три года назад он уже был там. Сейчас, я думаю, он кончается где-то здесь. И как ты собрался идти через него?
– Через Мертвый лес не пройдешь, – подал голос Джемт. – Тамошние деревья выделяют ядовитый газ.
Лара кивнула, довольная, что хоть кто-то может трезво оценить опасность.
– Вот-вот. Про гномов я вообще молчу. Из вас я бы взяла только Джемтальта.
– Да? И почему? – удивился Олег. Девушка крепко задела его самолюбие. – Чем я тебя не устраиваю?
Лара хмыкнула.
– Тебе как сказать, по правде или чтобы не обидно было?
– Лучше правду, – попросил парень, и девушка кивнула.
– Хорошо. Гномы очень щепетильны в некоторых вопросах. Так, они почему-то уверены, что каждый настоящий мужчина должен носить оружие.
– И ты разделяешь это заблуждение? – спросил Олег.
– Да. И это не заблуждение, а уверенность. Традиция, если хочешь. Хотя о традициях лучше даже не заикаться – уверена, вы не знаете ритуала. Но единственными, кому позволяется не иметь при себе оружия, это Джентльмены Удачи. Гномы относятся к ним с большим почтением.
– И что, они могут не принять даже Вольного Странника?
– Олег, а ты уверен, что они в него верят? – с насмешливой вкрадчивостью уточнила Иллариона Ванн-Хейк. – Ни разу в разговоре ни один гном не упомянул о тебе.
Он задумался.
– В детстве меня учили искусству сражаться. На мечах. Это было, так сказать, в прошлой жизни.
– И что? Ты хорошо научился?
– Нет, – честно, чуть задумавшись, ответил он. Иллариона только пожала плечами.
– Я все равно не советовала бы тебе идти к гномам. По крайней мере, без меня.
– А я? – вдруг спросила Несс. В её голосе сквозила обида. – Меня почему ты не взяла бы? Из-за того, что я слепая?
Лара снова рассмеялась.
– Ты действительно не понимаешь? Дело не в том, видишь ты или нет! Ты же эльф!
Несс покачала головой.
– Нет.
– Как же нет? Ты кого обманываешь – меня, себя или всех по очереди? Ты думаешь, я не могу узнать эльфа?
– Конечно, я так не думаю. Просто я эльф только наполовину. А бабушка с маминой стороны – гномка. А дед – человек. Папа у меня действительно эльф, но тоже не совсем чистокровный. И я уже общалась с гномами ранее.
– Но не в их ущелье! Ладно… – девушка чуть задумалась, – ты