– Вы видели эти ожоги? – заинтересовалась Ника.
– Нет, конечно, меня бы туда не пустили.
– Жаль.
– Но откуда бы взялись эти пациенты с ожогами, если никакого пожара не было?
– Это верный вопрос, миссис Каранкет, очень верный. Дело в том, что если бы вам удалось увидеть этих людей, хотя бы одного из них, я думаю, что характер его повреждений вызвал бы у вас немало вопросов, даже если вы совсем не сведущи в медицине.
– Что же в них такого особенного?
– Это сложно объяснить, и не думаю, что стоит. Но я убеждена, что нанесены эти ожоги были отнюдь не пламенем.
– Чем же тогда? – не унималась Рита Каранкет.
Я между тем вдруг стал замечать параллель, в которую верилось с трудом. Мой собственный ожог на руке был так же нанесен не пламенем, и выглядел он странно, возможно именно так, как говорила Ника.
– Я не могу сказать точно чем, но очагов открытого огня в доме обнаружен не было, пожарные ничего не тушили. Однако очевидцы из соседних домов утверждают, что слышали выстрелы ночью. Выстрелы и странные яркие вспышки в самом особняке Стриксов. Это было незадолго до того, как приехали пожарные команды, полиция и медицинские бригады и прессе было объявлено о пожаре.
Все стало ясно. Да, иначе и быть не могло. Таких совпадений просто не бывает.
– Простите дамы, но я вынужден вас покинуть – сообщил я поспешно.
– Что-то случилось? – удивилась Ника.
– Отнюдь – я постарался скрыть свое волнение – Так вышло, что я не уследил за временем, а мне нужно успеть на одну очень важную встречу.
– Конечно Клиффорд – улыбнулась миссис Каранкет – Большое спасибо, что посетил нас сегодня.
– Всегда рад оказаться здесь, Рита – я развернулся и собрался пойти прочь, но сделав шаг вспомнил, что все еще держу в руках книгу Лютера Анса. Я глупо уставился на нее, пытаясь решить, что с ней делать.
– Лютер Анс – проговорила Рита – А ты ценитель, Клиффорд. Прекрасные, хоть и мрачные стихи. Хочешь купить ее?
– Пожалуй, в другой раз – решил я и поставил книгу на место.
– Дамы – я слегка поклонился и быстро направился прочь.
Пожар в центре города не был пожаром. Стоило ли мне верить словам Ники? Конечно, стоило, если она действительно было той, за кого себя выдавала. Во всяком случае, те немногие факты о случившемся, сказанные ею, сильно совпадали с пережитой мной утром встречей. Яркие вспышки, странный характер ожогов.
«А что стрельба?» – спрашивал я себя – «Может они пытались усмирить этого зверя и застрелить его?».
Так или иначе, но если этот зверек, найденный мной на кладбище, сбежал из рук семьи Стрикс, то мне следовало поскорее забрать его от доктора Киннера, ведь тот мог оказаться в серьёзной опасности.
«Что это за зверь такой и насколько секретно его существование? И