– Вы отправляете торговую экспедицию в Африку? – заинтересованно спросил персидский посол.
Норманн немного замялся, затем вспомнил об огромном расстоянии между Западной Африкой и Персией и ответил:
– Уважаемый Садиги ас-Хафиз, я недавно был на Альбионе[5]. Заселившие остров варвары так и не нашли старые копи Римской империи.
Посол захохотал, похлопал себя ладонями по бокам, а отсмеявшись, ответил:
– Нам это хорошо известно! Аскеры[6] не раз выкупали у франков замки, отдавая в оплату куски желтой бронзы!
С этим не поспоришь, «палестинское золото» гуляло по Европе многие столетия, пока алхимики не нашли способа проверки с помощью ляписного карандаша[7]. Норманн ухватился за подсказку и продолжил:
– В Европе очень мало золота, по этой причине я решил испытать удачу в торговле с неграми.
– В Африке много золота! – уверенно заявил Садиги ас-Хафиз. – Но если ваши корабли привезут оружие в Маскат, вы получите десятикратную цену от вашей торговли с Атсиз Тутушем.
– Маскат? – переспросил Норманн и беспомощно посмотрел на Максима.
– Да, Маскат, – подтвердил посол, – мой брат Абуас-Хафиз служит визирем у великого Джабира ар-Рахмана.
Совершенно непонятное предложение – от устья Невы до реки Вольта как минимум два месяца пути. А что дальше? Индийский океан доступен для парусных судов во время сезона северо-восточного муссона, который продолжается с сентября по май. Остальные четыре месяца там бушует шторм, который пережидала у Мадагаскара даже погибшая в Цусимском бою эскадра. Золото конечно же хорошо, но, погнавшись за халявой, можно потерять больше, чем получить. Норманн снова обернулся к Максиму и спросил:
– Я должен сделать экономический расчет, но не знаю, где этот Маскат.
– Ты рисовал карту для правителей Ганзы, вот и найди Оман, – с ленцой ответил профессор.
И верно! Открыв медным ключиком ящичек с картами, Норманн быстро нашел нужную и расстелил ее на столе. Ба! Да от этого Маската до Индии рукой подать!