Наська сделала несколько глотков и остановилась – молоко застряло в горле.
«Какое же оно противное… Какое тёплое…»
– Ну, пей, Настенька, постарайся. Оно же полезное.
Наська тяжело вздохнула и, послушно глотнув, снова подавилась.
«А может его всё выпить сразу?» – подумала она.
Поднесла кружку, отчаянно наклонила её, стараясь сделать один большой глоток. Молоко широкой полосой потекло по подбородку… по платью…
– Настя! Не балуйся!
«…Не…не получилось…» – Наська рукавом вытерла подбородок, смахнула струйку с платья и проглотила остатки.
– Бабушка, а сколько мне его ещё пить?
– Пока не будешь здоровой!
– А я его давно уже пью?! Может, я уже здорова?!
Бабушка молча протёрла стол и понесла крынку в сени. Наська немного подождала её. Посмотрела на мокрую полоску на платье. Накинула кофту и пока не вернулась бабушка, быстро развернулась и побежала к подружкам, к сёстрам Наде и Нине.
Вечерело. Настя забежала к девчонкам во двор. Там было пусто. Она озиралась по сторонам, когда из окна выглянула Надя.
– Нась, завтра доиграем. Сейчас некогда.
Настя медленно пошла обратно. За чужими заборами было шумно и суетно. Все торопились до темноты закончить дела…
Тихо подкралась ночь и, убаюкивая волшебными снами, закрыла всех своим тёмным одеялом.
Утреннее солнце ласково гладило девчонок по голове, золотом поблёскивая на их волосах. Они уже успели несколько раз сходить друг к другу в гости, понарошку поесть куличики из песка, посмеяться, поссориться, помириться… когда услышали тёти Валино:
– Девочки, обедать.
Запах щей вырвался из приоткрытых дверей и превратил все их желания в одно. Заставил прийти на веранду. Быстро усадил за стол. Они молча уплетали щи.
– Мам, а можно ещё? – попросила Нина.
Мама налила Нине и наклонилась к Насте:
– А тебе, доченька, добавить?
– Ага, – обрадовано кивнула Наська.
Тётя Валя подлила ей. Наська довольная подвинулась ближе к столу и громко сказала:
– Спасибо, мамочка.
– На здоровье, деточка.
Тётя Валя немного постояла рядом с Настей, нежно погладила её по голове и пошла на кухню. Надя и Нина молча доедали щи… Настя уже рассматривала старинные фотографии, висящие на стене… Нина резко отодвинула тарелку, подвинулась к Насте и прошипела:
– Это не твоя мама, а наша! Поезжай к своей, если она у тебя есть и говори ей – «Ма-мо-чка!» Понятно?!
Наська беспомощно захлопала глазами и растерянно посмотрела на озлобленное Нинино лицо. Комок горечи застрял в горле. Она не смогла произнести ни слова. Медленно встала и, низко опустив голову, тихо вышла на улицу.
Она забралась в самый дальний угол бабушкиного сада и грустно сидела там, спрятавшись от солнечного света за тенью раскидистых яблонь и отгородившись от деревенского шума высоким забором. Она долго неподвижно сидела на корточках. Никуда не хотелось