Вдалеке, за холмом поднимался сизый дым.
–Туда! – кивнув головой в сторону дымящегося холма, крикнул Остап. – Если там поселение, может, спасемся.
Фома смахнул со лба крупные капли пота, кивнул, и бросился к холму, на вершине которого уже стоял «Клык» напряженно смотрящий на что- то с угрожающе поднятой холкой.
Глава 3. Плоды милосердия
Толпа крестьян с кукарекающей птицей и обозами с зерном и тюками с разным барахлом, толпилась у ворот замка на холме. Несколько стражников торопливо осматривали их скарб, затем впускали во внутренний двор. В гулком тронном зале скрипнула массивная дверь, и раздались торопливые шаги.
Седой мужчина лет пятидесяти, невысокий, но крепкий с широкими плечами и густой бородой, сидя на троне, и задумчиво изучающий потрепанный свиток, поднял глаза на появившегося молодого гонца.
– Господин! Крестьяне покинули свои наделы и прибывают в замок. Их земли дымят как погребальные костры. Авангард «Изгоев» грабит наши владения. – Припав на колено, громко доложил юноша.
–Позови генерала Бёртвина. – Угрюмо глядя на гонца, произнес король.
Юноша откланялся и спешно удалился. Спустя несколько минут в зал вошел высокий лысый мужчина лет сорока пяти в красном шелковом плаще поверх кольчужной рубахи. Через все его лицо распростерся розовый шрам, аккурат проходящий через левый глаз, закрытый кожаной повязкой.
–Здравствуй Демид!– Тяжело вздохнув, произнес Бертвин и положив тяжелый шестопер на широкий дубовый стол у стены, склонился над развернутой на нем картой.
–Ты уверял меня, что эти проклятые отродья не сунут нос за наши границы. Мы отдали скот и золото. И что мы имеем? Полный двор погорелых крестьян, и выжженные поля и деревни!
–Отдать им дань, было единственным вариантом, дающим хоть какой-то шанс на избежание этой войны. – Потирая лоб, сказал генерал. Мы претерпеваем не лучшие времена. Лихорадка в прошлом году унесла много людей. Наши солдаты устали от сражений. Не так давно мы разбили кочевников. И там полегло немало голов. Нам нужна передышка Демид. Не упрекай меня этим решением. Оно было согласовано с тобой.
Демид поднялся с трона, и расправив плечи, подошел к столу.
–Почему они не напали на «железных»? – ткнув пальцем в низовье реки, где располагались владения немногочисленного, но чрезвычайно воинствующего народа прозванного «железными» за их любовь к доспехам и несокрушимую волю.
–Вряд ли они считают нас слабее. Наше войско в четыре раза превышает численность всех этих «железных» вместе взятых. – Насупив брови, произнес Бертвин. – «Изгои» просто прошли мимо. Не тронули ни одного их дома. Так докладывают разведчики.
–Аааа.… Протянул Демид и отмахнулся рукой. К черту их всех! Этим «железным» до своих соседей никогда не было дела, мнят себя венцом творения и на всех остальных им чихать. У них свои договоренности с «Изгоями» – Сжав в кулак бороду, подытожил он.
–У