Теперь Марина побежала еще быстрее, из последних сил. В левом боку кололо, перед глазами поплыли цветные пятна…
Она дала себе слово, что, если уцелеет, если убежит от этого зверя в человеческом облике, больше никогда, никогда не поедет за город в незнакомый дом! Если только уцелеет, она будет ходить с мамой к родственникам и целыми вечерами пить чай с баранками и вишневым вареньем.
Вдруг за спиной Марины раздался странный шум, она оглянулась и увидела, что ее преследователь зацепился ногой за ту самую корягу, споткнулся и упал. Он тут же поднялся на четвереньки, протянул вперед руку и снова тоскливо, хрипло выкрикнул:
– Н-не ходи!
– Ага, сейчас! – выдохнула она, чуть снизив темп.
Сердце колотилось, ноги подкашивались, но у нее появилась надежда.
Еще несколько шагов – и впереди замаячил просвет, деревья расступились, и Марина выбежала на обочину шоссе.
Правда, это не решало ее проблем: на остановке не было ни души, а из леса снова доносились тяжелое дыхание и топот: ее преследователь не угомонился и не изменил своих намерений.
И тут на шоссе появились приближающиеся огни фар.
Марина выскочила на дорогу, замахала руками, закричала.
Только бы эта машина остановилась! Только бы остановилась!
И она остановилась. Тормоза скрипнули, дверца приоткрылась, и мужской голос проговорил:
– Девушка, вам что – жить надоело?
Марину слепили фары, поэтому она плохо видела машину и ее водителя. Зато она ясно увидела возникшую на опушке крупную бесформенную фигуру своего страшного преследователя. Она бросилась к машине и взмолилась:
– Увезите меня! За мной гонится какой-то ненормальный!
– Где? – удивленно спросил водитель.
Марина снова взглянула туда, где только что видела бродягу, но там уже никого не было, только покачивались потревоженные им ветви деревьев. А может быть, это ветер качал их.
– Он там, – бормотала Марина, вглядываясь в темноту. – Он спрятался, но как только вы уедете…
– Так садитесь в машину, – предложил мужчина. – Я вас подвезу…
– Господи, спасибо, спасибо вам! – Марина плюхнулась на переднее сиденье и прикрыла глаза.
Перед ней тут же возникло страшное лицо – вывернутые губы, маленькие заплывшие глазки, косматая борода…
Марина со стоном открыла глаза.
Машина тронулась, набрала скорость.
– Вам куда нужно? – спросил ее водитель, не поворачивая головы. – Я вообще-то еду в город, так что могу вас подвезти до метро…
– Спасибо! – со слезами в голосе воскликнула Марина. – Большое вам спасибо! Вы меня спасли! На самом деле спасли! Вы просто не представляете, до чего я перепугалась!
Теперь, когда опасность была позади,