– У меня бы так не вышло… – позавидовал Костя. – Это кто?
– Потом, потом… На реку гляди!
Всмотрелся Жихарев – и увидел третьего гиганта. Тот лежал босыми ступнями к ним прямо в воде по самые уши, а громадные его усы раскинулись от берега до берега и запрудили реку…
– А, вот кто главный гад, – сказал Костя. – Вот из-за кого мы тут это… как птички…
– Мало ли что! – сказал филин.
Вдруг речной великан поднялся в полный рост, повернулся к путникам и сразу же начал выкручивать двумя руками усы, выжимая из них воду. Рожа у детины была глупая-преглупая…
Костя глянул вниз. Ели уже не стояли по колено в воде. Река стремительно вернулась в привычное русло, и земля сделалась совсем сухая.
– У нас тут быстро чудеса творятся, – сказал Колобок. – А то ведь не переждешь всех метаморфоз… Слезай, любезный друг, дальше пойдем!
Костя осторожно, чтобы не задавить седока, соскользнул с ветки, ухватился за нее, повис на руках, потом спрыгнул.
– А где эти-то? – спросил Жихарев, тревожно оглядываясь. – Кто они такие?
– Они, – сказал Колобок, – природные силы и явления. Персонифицированные стихии. Хтонические, водные и прочие…
– Не грузи меня гнилым базаром! – испугался Костя.
– Хорошо, – сказал Колобок. – Тогда давай будем вот так общаться…
У проводника и без того голосок был не очень приятный, а тут сделался совсем сладеньким и противненьким:
– Здравствуй, дружок! Докушинькай кашку, задвинь горшочек под стульчик, сядь и внимательненько слушинькай. Я увлеку тебя в чудесненький мир сказочек и былиночек, и ты узнаешь, как в прежненькие годики дяденьки и тетеньки…
Костя испугался еще сильнее:
– Нет-нет! Не надо со мной так! Лучше уж эти… хтонические! Потом разберусь или спрошу!
– Правильный выбор, – сказал Колобок. – Если услышал незнакомое слово – спроси о его значении. Кстати, многие только потому и остаются невеждами, что стесняются спрашивать. А спрашивать они стесняются, чтобы не прослыть невеждами… Вот такой получается порочный круг… Объясняю! Помнишь рисунок на глобусе – рожа с надутыми щеками? Именно так древние люди представляли ветер. И еще долго потом рисовали его на картах и глобусах. Зато штурманам сразу было видно, куда ветры дуют на данных широтах. Это и есть персонификация… Понял?
– Ну, – смутился Жихарев, потому что действительно понял.
– У тех, кто населял Землю в незапамятные времена, – сказал круглый наставник, – знаний было немного, зато воображения – хоть отбавляй…
– Это потому что телика не изобрели! – вслух догадался Костя. Мысли и умозаключения редко посещали его голову, но уж берег их юный силач накрепко! Свое ведь, собственными серыми клеточками надуманное!
– Верно, – продолжал Колобок. – Вот ты в деревне сам почувствовал, каково человеку живется без прибамбасов городской цивилизации. И как темными ночами чудится всякое – кто-то