„Nein, irgendwo unten in Florida.”
„Gibt es überhaupt Verbindungen in den Familien der Frauen?“, fragte Kate.
„Das einzige, was ihnen ähnlich ist, ist, dass sie beide aus Scheidungsfamilien stammten. Aber wir haben mit der gesamten unmittelbaren Familie gesprochen und alles scheint in Bezug auf die Alibis in Ordnung zu sein. Sie können natürlich gerne dort, wo wir schon einmal waren, noch einmal nachharken.”
„Vielen Dank“, sagte DeMarco. „Würden Sie uns bitte zu dem Ort bringen, an dem das zweite Opfer gefunden wurde?”
„Ja, absolut.”
Gates nahm seine Jacke aus und verließ das Büro vor ihnen. Kate bemerkte, wie DeMarco jetzt eine andere Haltung hatte. Es war ein sehr kleiner Unterschied und nichts, was Kate tatsächlich benennen konnte, aber er war da. Sie war selbstbewusster, selbstsicherer. Sie war präsent in der Art und Weise, wie sie mit dem Sheriff interagiert hatte, selbst in dieser kurzen Zeit. Es war auch in der Art, wie sie ihm folgte, aber auch Kate führte.
Sie ist noch so jung, dachte Kate. Sie wird am Ende eine außergewöhnliche Agentin sein.
Es erwärmte ihr Herz und machte sie unglaublich froh, wieder an DeMarcos Seite zu sein. Mehr als alles andere aber machte es sie glücklich, an diesem Fall beteiligt zu sein, auch wenn sie sich jetzt ziemlich sicher war, dass es einer ihrer letzten sein würde.
Auf dem Weg zum jüngsten Mordschauplatz passierten sie den größten Teil von Harper Hills. In der Stadt gab es vier Ampeln und die erkennbarsten Geschäfte waren ein Burger King und ein Subway, die beide entlang der sehr kurzen und meist ereignislosen Hauptstraße lagen. Am Ende der Main Street bog Gates mit seinen Streifenwagen auf eine Nebenstraße ab und DeMarco folgte dicht dahinter in ihrem Dienstwagen.
Aus der Nebenstraße wurde eine weitere und aus dieser eine weitere. Es war ein eigenartiges Gebiet. Kate hatte viele Hinterwäldler-Städte gesehen, die auf ähnliche Weise aufgebaut waren, aber Harper Hills war fast wie eine ländliche Unterteilung ohne alle Randbereiche, versteckt in den bewaldeten Ebenen von North Carolina. Die Nachbarschaft, in die Gates sie führte, war weniger eine Nachbarschaft als vielmehr eine Ansammlung von bewaldeten Parzellen, die durch dichte Baumhaine voneinander getrennt waren.
Kate lehnte sich auf ihrem Sitz vor, als Gates in eine Kiesauffahrt einbog. DeMarco folgte ihm, wobei beide Agenten bemerkten, dass sich ein weiteres Auto in der Einfahrt befand. Sie parkte hinter Gates und die drei trafen sich am Bürgersteig.
„Das ist das Anwesen der Petersons“, sagte Gates. „Die Mutter, Sandra, wohnt derzeit bei einem alten Freund der Familie in der Nähe von Cape Fear. Sie konnte es einfach nicht ertragen, hier in der Nähe zu sein. Das verstehe ich, nehme ich an. Sie war wegen all dem völlig fertig.”
Dann überreichte er DeMarco einen Umschlag. DeMarco nahm ihn, öffnete ihn und schaute hinein. Kate schaute ihr über die Schulter und sah, dass es die Fallakten waren. Sie hatten die meisten dieser Akten digital in DC erhalten, aber nicht alle. Sie legte immer Wert darauf, sich die physischen Akten anzusehen, auch wenn sie die digitalen hatte. Die Tatsache, dass sie die Informationen in gedruckter Form sah – insbesondere die Fotos vom Tatort – ließ den Fall dringlicher erscheinen.
„Waren Sie als Erster vor Ort?“, fragte DeMarco.
„Nein, das war Smith. Aber ich war direkt hinter ihm.”
„Können Sie mir zeigen, was Sie gesehen haben?”
Kate gefiel dieser Ansatz. Anstatt sofort die angebotenen Dateien durchzusehen, wollte DeMarco sichergehen, dass sie die Szene so sah, wie sie sich an dem Morgen abgespielt hatte, an dem die Leiche gefunden worden war. Fotos und Notizen waren ausgezeichnete Hilfsmittel, aber selten so gut, wie die Ereignisse aus dem Mund derer zu hören, die zuerst am Tatort waren.
„Nach Angaben der Mutter war Kayla Peterson für die Hochzeit eines Freundes zu Hause zu Besuch. Vor zwei Nächten ging sie mit einigen Freunden aus und am nächsten Morgen war sie nicht in ihrem Zimmer. Aber ihr Auto stand genau dort in der Einfahrt. Als die Mutter die Tür öffnete, um das Auto zu überprüfen, fand sie Kayla tot auf der Veranda. Sie war so weit gekommen, dass sie ihren Haustürschlüssel in das Schloss gesteckt hatte, bevor der Mörder angriff; sie hingen noch am Knauf, als Smith und ich hier ankamen. Von dem Moment an, als ich die Leiche sah, war es ganz offensichtlich, dass sie erwürgt worden war.”
„War sie vollständig bekleidet?“, fragte Kate.
„Das war sie. Der Gerichtsmediziner sagte, es gebe keinen Hinweis darauf, dass sie vergewaltigt oder anderweitig sexuell missbraucht worden sei. Anscheinend war Mord das Einzige, woran der Mörder interessiert war. Dasselbe gilt für das erste Opfer.”
„Hatte der Gerichtsmediziner irgendwelche Hinweise darauf, womit sie erwürgt wurde?“, fragte DeMarco.
„Er denkt an eine Art Schnur, wahrscheinlich aus Plastik. Und die Kraft, mit der er es tat, war sehr groß. Der Gerichtsmediziner meint, dass der Mörder ziemlich stark sein muss.”
„Ist das Kaylas Auto da unten?“, fragte DeMarco und nickte dem einzigen anderen Auto in der Einfahrt zu.
„Das ist es.“ Er fischte in seiner Tasche herum und holte einen Schlüsselanhänger heraus, der mit einem Beweisanhänger versehen war. Er übergab ihn DeMarco und sagte: „Nur zu.“
Die drei gingen die Verandatreppe zur Einfahrt zurück. Kayla hatte einen 2017er Kia Optima gefahren. Er sah genau so aus, wie Kate das Auto eines College-Mädchens erwarten würde: ziemlich sauber, die Konsole mit Labello übersät, eine halbleere Plastikflasche mit Wasser und ein Handyladegerät. Ansonsten war im Auto nichts Auffälliges zu finden – nichts, was ihnen helfen würde, herauszufinden, wer ihr in dieser Nacht gefolgt war.
Nach dem Auto schloss Gates die Vordertür auf. Er erklärte ihnen, dass Sandra Peterson, als sie die Stadt verlassen hatte, Gates die Schlüssel zu ihrem Haus gegeben hatte, um bei den Ermittlungen zu helfen.
„Besteht die Möglichkeit, dass sie eine Verdächtige ist?“, fragte Kate.
„Selbst, wenn ich auch nur die geringste Ahnung hätte, dass sie es sein könnte – und die habe ich nicht -, würde das das erste Opfer nicht erklären.”
„Das war drei Tage vor Kayla, richtig?“, fragte DeMarco.
„Das ist genau richtig. Obwohl es sicherlich keine Möglichkeit gibt, sie mit Sicherheit auszuschließen, habe ich jede einzelne Person befragt, die an der Bowlingbahn war, als diese schloss. Nicht eine einzige Person hat berichtet, Sandra Peterson gesehen zu haben. Eine Frau wusste genau, von wem ich sprach, und fand es empörend, dass ich überhaupt fragte. Außerdem… beziehe ich mich auf das, was der Gerichtsmediziner gesagt hat. Wer auch immer Kayla Peterson erwürgt hat, war unglaublich stark. Und wenn Sie Sandra Peterson treffen, wird es Ihnen schwerfallen, das zu beweisen. Sie wäre ziemlich hilflos. Sie verlor eine Tonne Gewicht, als ihr Mann sie verließ. Und nicht, indem sie ins Fitnessstudio ging. Sie sieht fast unterernährt aus. Beinahe kränklich.”
Kate und DeMarco sahen sich in dem Raum um, in dem Kayla gewohnt hatte. Er zeigte Anzeichen des Mädchens, das sie einmal war, die Reste von Hannah-Montana-Aufklebern an der Seite einer Kommode, schwach verblasste Quadrate an den Wänden, an denen einst Plakate hingen. Man fand zwei gepackte Taschen am Fußende des Bettes. Eine davon war eindeutig als die Tasche für alle Dinge im Zusammenhang mit der Hochzeitsfeier bestimmt worden. Sie war gefüllt mit schönerer Kleidung, Make-up und etwas, das wie Notizen für eine Ansprache aussah. Die andere Tasche war viel weniger formell und enthielt mehrere Kleidungsstücke sowie ein Taschenbuch und einige Toilettenartikel. Aber es gab überhaupt nichts, was ihnen bei diesem Fall helfen konnte.
„Haben Sie mit einem der Freunde gesprochen, mit denen sie in der Nacht, in der sie getötet wurde, unterwegs war?“, fragte DeMarco.
„Alle bis auf einen. Soweit ich weiß, waren es insgesamt vier von ihnen, einschließlich Kayla.”
„Ich möchte mit allen von ihnen sprechen“, sagte DeMarco. Dann blickte sie zu Kate zurück, als ob sie um Zustimmung bäte. Kate