– И то верно, – согласился молодой еще пьянчужка. Кольчуга и полу затупленный меч показывали на его принадлежность к военным, но похоже, что он был в отставке. – Так что за… вопрос?
– Опустошенные. Ты действительно видел их? – немедленно задал вопрос странник, сразу переходя к сути. В таверне повисла неловкая гробовая тишина. И – тут же разбилась о громкий заливистый смех.
– Эй, южный вояка, умерь пыл! Он просто сказочник! Какие, к чёрту, опустошенные?! Да их тут отродясь не видали! Они хоть вообще существуют?!
– Сейчас он тебе наплетет кучу всего!
– Заткнитесь! – рявкнул тот самый разбойник, с которым странник скрестил клинки минуту назад. – Он из трэкеров! Лучше не связывайтесь с этими отморозками.
Разношерстная толпа из стражей, бандитов и простых пьяниц неуверенно взглянула сначала на странника, а потом на говорящего. Чужак, увидев в глазах каждого немой вопрос, положил на стол один из многочисленных кинжалов – серебряный клинок, обрамленный драгоценными кристаллами – кошачьими глазами.
– Точно…
– И правда!
– С ним шутки плохи… – пошёл шепот отовсюду. Толпа зевак тотчас поредела – каждый постарался отойти от него на безопасное расстояние: от безумца в виде охотника на монстров, или же трэкера.
– Вот и познакомились, – ухмыльнулся охотник из-под капюшона, поставив ногу на стол и склоняясь к собеседнику. – Ну? Я жду ответа.
Джудо Баскуд нервно сглотнул, кивая.
– Ты уверен? – мрачно переспросил трэкер.
– Абсолютно… Их ни с кем не спутаешь! – благоговейно воскликнул воин, приободряясь. – Они были в северной части леса, неподалеку от подножия гор! Эти глаза, эти костяные маски…! А их голос, будто бы огромный зверь скребется о железную дверь крепости, будто бы мертвец, сдирающий ногти о крышку гроба… – вдруг ударился в лирику тот, чей образ совсем не сходился с пропитой рожей. – Словно бы поступь Смерти… – заткнулся он на полуслове под останавливающим жестом трэкера.
Странник молча кивнул и, убрав ногу со стола, быстро направился к выходу.
– Ты что, безумец?! Верить ему?! Да даже тебе не справиться с опустошенными! – догнал странника чей-то возглас, но охотник совершенно не отреагировал на эти восклицания, быстро растворившись в вечернем полумраке бури.
***
– Ваше Величество, Барандил вновь вторгнулся в наши земли с юга, – сообщил главный информатор, сверкнув моноклем.
– С юга? Как будто бы здесь можно вторгнуться откуда-то ещё.
– Опять? Так дальше не может прекращаться, нужно нанести ему визит, – отозвался мужчина с седой бородой и в дорогом одеянии. Очевидно, это был сам король: на его пепельных волосах красовалась потускневшая, но