В начале 30-х годов XII в., после смерти киевского князя Мстислава Великого Древнерусское государство вступило в период политической (феодальной, государственной) раздробленности. Распад единого государства был связан с целым комплексом вполне определенных объективных и субъективных причин, к которым можно отнести политические амбиции крупнейших феодальных владык, натуральный характер экономики отдельных княжеств и земель, рост городов как укрепленных центров местного сепаратизма, падение роли великого торгового пути из варяг в греки, пережитки племенных отношений дорюриковской эпохи и еще целый ряд факторов. Центробежные тенденции в Древнерусском государстве нашли свое отражение в решениях княжеских съездов конца XI – начала XII вв. Уже на Любечском съезде 1097 г. принято решение «каждо да держит отчину свою», что, по мнению такого авторитетного исследователя, как академик Б.Д. Греков, означало возникновение на Руси «нового политического строя».27 На смену идеологии единого Древнерусского государства как родового владения Рюриковичей, шла идеология отдельных династических кланов, хотя кровнородственные связи еще долго будут важным аргументом в их взаимоотношениях. В XII в. тенденция распада привела к возникновению десятков, а потом и сотен отдельных княжеств.
Период политической раздробленности был характерен практически для всех раннефеодальных государств, однако для Руси имел особенно трагические последствия, поскольку совпал с монгольским нашествием и потерей русскими княжествами значительной части своего государственного суверенитета. Ситуация осложнялась еще и тем, что ордынцы были язычниками, носителями чуждой для русских людей кочевой культуры и быта, а спустя некоторое время еще и приняли ислам, амбициозную и крайне враждебную в тот период для христиан религию.
Несмотря на потерю государственного единства, русские люди сохраняли единство духовное, основанное на общей православной вере и культуре, этнической и языковой общности, продолжала жить в историческом сознании народа и память о былом государственном могуществе Руси, немалое значение имели и родственные корни большинства князей, стоявших во главе самостоятельных и полу-самостоятельных княжеств и земель. В этот период еще больше возрастала роль православия, как объединяющей народ идеологии, а Церковь, оказавшаяся в крайне непростых условиях, смогла не только сохранить себя и свое высшее руководство в лице епископата и митрополита, стол которого последовательно переходил из Киева во