Ехали долго. Пока конь скакал по ухабам, Лайда изо всех сил держалась за куртку разбойника, боясь упасть. Жёсткая, шероховатая ткань царапала изнеженные ладони, но это ещё полбеды.
Хуже другое – было страшно. Так страшно, как никогда не бывало прежде. Ведь Шамшан, Кассис, Рати Ривай – все, кого Лайда боялась прежде, были ей хорошо знакомы, а, значит, понятны. Чего ожидать от разбойника, девочка не знала, а потому не ждала ничего хорошего.
Можно было попытаться вообразить, что бандит окажется благородным юношей из обедневшей семьи. Что, узнав принцессу, он тотчас упадёт на колени и принесёт клятву верности, пообещает защитить её, во что бы то ни стало.
Можно было понадеяться, что это королева Клибелла послала своих слуг под личиной разбойников, чтобы те освободили её племянницу и доставили в Стребию.
Можно было мечтать, сколько душе угодно, но Лайда просто ехала с закрытыми глазами, ожидая неизбежного столкновения с реальностью.
Вдруг лошадь замедлила бег, и девочка приоткрыла глаза. Теперь они шли по лесу, петляя между деревьями.
Когда к привычному запаху прелой листвы примешался лёгкий аромат дыма, Лайда уже не сомневалась, что цель путешествия где-то рядом. Вскоре вдалеке замаячили люди, а дымный запах стал вполне очевидным да ещё дополнился благоуханием приготовляемой на огне снеди. Теперь Лайда непрерывно держала глаза открытыми. Даже моргать старалась как можно реже, чтобы не упустить ничего интересного.
Когда путники приблизились к лагерю, из-за куста возник взъерошенный оборванец с клокастой чёрной бородой.
– Пароль! – потребовал он.
Лайдин спаситель махнул рукой.
– Пароль! – не отступал страж.
– Ты нешто ослеп, Головня? – звонко выкрикнул юноша. – Не видишь, с кем говоришь?!
– Тебя не увидишь, как же! – окрысился мужичонка. – А только велено паролю говорить – так говори!
– Мной и велено! – расхохотался молодой человек.
Чернобородый отвернулся, бормоча под нос что-то неразборчивое, а после вновь принялся за дело:
– Говори паролю или катись к медвежьей бабке! Мне тут с тобой цацкаться резону нет!
– Молодец, Головня! У тебя не забалуешь! – похвалил юноша, отсмеявшись. – Ну, держи свой пароль: «Вороны клюют мертвечину».
Головня закатил глаза:
– А вот на тебе – выкуси! Не тот пароль!
– Как так не тот?
– Говорю: не тот!
– Брешешь!
– А вот не брешу!
– Какой тогда?
– Не знаешь – так проваливай!
– Ух, ты ж, кровопийца! Ну, стало быть, другой. «Под ёлкой – волки». Нешто этот?
Головня подбоченился:
– И никакой не этот, дырявая башка!
Рассердившись, юноша дёрнул коня за повод, тот переступил с ноги на ногу и обиженно зафыркал.
– Не помнишь, стало быть, паролю-то, – злорадно проскрипел Головня.
– Шёл бы ты лесом! – огрызнулся молодой человек,