Жесткие ноты в голосе прозвучали неожиданно для такой хрупкой девушки:
– Мне кажется, ты опоздал с задушевными беседами и поцелуями на ночь лет на десять-пятнадцать.
Опираясь о край стола, профессор снял очки и потер переносицу. Девушка вдруг заметила, как постарело его лицо с их последней встречи.
Он шумно вздохнул, соединил по привычке руки за спиной и стал неспешно ходить по кабинету.
– Тарин, послушай. Я знаю, что я виноват перед тобой. И знаю, что никогда не смогу это исправить. Но я молю бога, чтобы тебе никогда не довелось повторить мою судьбу и выбирать между семьей и карьерой. Я многого лишился, и я это понимаю. Но спроси ты меня, как бы я поступил, если бы мне дали еще один шанс, я бы не колебался с ответом. Пусть это жестоко, но я хочу быть честен с тобой. Я работал по всему миру. Люди, которые в юности были моими кумирами, которым я стремился подражать, общались со мной как с равным. Я получил степень, написал книгу, вел программу на телевидении. Когда меня сюда назначили, колледж находился в самом плачевном состоянии, а сейчас это одно из лучших учебных заведений страны. Я создал стипендиальный фонд и помог многим толковым ребятам получить образование и выбиться в люди. Мое имя и мое мнение имеют вес в научном мире…
– Надеюсь, твое имя и твой вес согревают тебя холодными вечерами, – прервала его девушка. – Ты не считаешь, что стал беспокоиться обо мне слишком поздно? Раз ты всю жизнь отдал колледжу, вложил в него свою душу, он – твой настоящий ребенок, а не я.
– Вы хотели меня видеть? – в кабинет вошла светловолосая женщина средних лет.
– Да, проходите, – кровь резко прилила к лицу ректора. – Это мой заместитель по учебно-методической работе, – обратился он к Тарин. – Алиса поможет Вам освоиться, ознакомит с нашими порядками и ответит на все вопросы. У нас тут среди преподавателей церемоний нет, наш коллектив очень дружный, без интриг и тому подобного. Обстановка почти семейная. Так вот, Алиса, я обещал, что найду нам толкового преподавателя. Знакомьтесь и как можно быстрее введите эту девушку в курс дела. Она поступает в Ваше распоряжение.
– Хорошо, – женщина слегка кивнула головой в такт раздавшемуся за дверьми звонку. – Пойдемте со мной.
В коридоре, лавируя вслед за Алисой между спешащими на занятия студентами, Тарин попыталась исподволь рассмотреть новую начальницу. Она видела ее фотографию на стенде внизу, и та почти не отличалась от оригинала.
Строгий серый костюм сидел на ней безукоризненно, глаза из-под очков смотрели цепко и твердо, тонкие губы были сжаты в линию. Серебряные нити седины в высокой прическе придавали еще большую завершенность ее облику. Если бы Тарин и не знала, то хватило бы мимолетного взгляда чтобы понять: перед ней преподаватель старой закалки. Вот только интересно, какой дисциплины? Математики, физики? Или даже химии? Нет, наверное, все-таки математики.
– Итак, меня Вы можете называть Алиса. Здесь у нас демократия, если можно так выразиться, в