– А ты где живешь?
– Рядом, в станице.
– Спасибо Вам за угощение, – поднимаясь из-за стола, благодарит родителей Сергей. – Я провожу невесту.
Он подошёл к покрасневшей от смущения девушке, левой рукой подхватил сумку, правой взял за руку и повёл её к калитке.
– Леночка, подари мне несколько минут – покажу тебе ещё одно чудо.
Они завернули за угол двора и направились к дамбе, на берег Протоки.
Внизу, у небольшого причала, бьётся о берег деревянная лодка. Несколько верб моют кроны в холодных водах. Стройные тополя роняют в воду золото, и листья, выстроившись в ряд, бегут по волнам и пропадают в водоворотах. По тёмно-серым волнам несётся парусник.
– Смотри, как красиво! А несколько веков назад по этой реке плыли греческие и турецкие корабли и город мой носил другое название – Копыл. Кто тут только не был: и греки, и ногайцы, и татары, и турки… К пристани причаливали многочисленные суда. Здесь торговали рыбой и солью. В 1778 году сюда прибыл генерал-поручик Александр Суворов и приказал укрепить крепость. В общем, Славянск имеет славную историю – можно о нём рассказывать бесконечно. А какие бои здесь гремели в годы Великой Отечественной войны! Весной 1943 года девятая и тридцать седьмая армии пытались форсировать Протоку, но фашисты шквальным огнём срывали одну переправу за другой, и сколько солдат потонуло в реке, кто считал? И только 21 марта бойцы закрепились на этом берегу, а затем освободили станицу1 от врагов. Мой отец ночью на самодельном плоту, скрываясь от пуль за кучей камыша, перебрался на эту сторону реки. Так он спасал своих родных, свой дом.
Вот здесь, в этом городе, на этом берегу Протоки, и прошло моё детство. Тут я мечтал о небе, рыбачил, встречался с девчонками. Если б не стал лётчиком, то был бы моряком.
– Серёжа, мне пора ехать, – прерывает рассказ юноши Лена. – Хочу маму увидеть: живёт во мне вечный страх за неё.
– Хорошо, милая. Сейчас сядем на попутку. Тридцать минут – и ты дома.
– Прошу тебя, Серёжа: не надо меня провожать. У меня такие строгие родители.
– Лена, кончай эту песню. Уже не смешно: надо что-то решать, у меня не осталось времени. Сегодня хочу познакомиться с твоими родителями. Не пойму, чего ты вечно боишься?
Девушка и сама не знает, чего боится. С Сергеем уютно и надёжно: он настоящий друг. Но к нему не испытывает той безумной страсти, которую почувствовала к Стефану. И это её пугает. Полюбит ли она его? Будут ли они счастливы?
Домой Лена пошла берегом, надеясь, что здесь, в зарослях калины, вишни и акации, их никто не заметит.
У колодца к ним бросился Цезарь. Увидев незнакомого мужчину, он озверел: злобно оскалился, залаял, глаза налились кровью.
– Фу, свои! – закричала девушка, но пёс, обычно добрый и ласковый, её не слушал. Пришлось посадить его на цепь.
– Не