Очнувшись от спячки, в ужасно неудобном положении, Артем увидел, что народ вокруг суетится. Глянув в окошко, он увидел берег. «Ракета» потихоньку причаливала. Сбросив обороты и покачиваясь на волнах, судно медленно шло против течения, хлюпая плоским днищем по воде.
По свету в салоне он догадался, что дело уже шло к вечеру. Солнце клонилось к горизонту, а в «Ракете» было немного сумрачно. Голова раскалывалась от постоянного сна, и Артем подошел к боковому выходу. Там уже суетился парнишка, одетый в тельник и спасательный жилет ярко-оранжевого цвета. Борта коснулись пожеванных резиновых покрышек, привязанных к барже, и парень ловко бросил толстую веревку береговому. Не мешая матросу делать свое дело, Артем молча наблюдал за всем тем, что делал парнишка.
– Что за дыра, Сэр?
Пареньку понравилась манера обращения, и он улыбнулся:
– Нормальная деревня. Село Нижне-Тамбовское. Сэр.
– Здесь, наверное, волков море?
Парень застыл в недоумении:
– А, – дошло до него, и он рассмеялся. – Между прочим, старинное село. Красивое. Ночуем здесь. Ночью-то нельзя идти.
– Я в курсе, – кивнул Артем. – Топляки и всякая дрянь.
– Точно. Лучше тише, да надежнее, – подытожил матросик.
На дебаркадере суетился еще крепкий дедок. Артёму показалось, что где-то такого же кряжистого и загорелого старикана он уже видел. Из-под его синей речфлотовской кепки торчала прядь седых, но густых волос.
Под ногами крутилась босоногая детвора, и дедок, не церемонясь, покрикивал на любопытных мальчишек, пытавшихся проскользнуть в «Ракету».
– Ну-ка, шалопаи, сгиньте с глас моих, чтоб я вас больше не видел, – по-особому, с каким-то местным акцентом говорил старик.
Мальчишки отбегали от деда на почтительное расстояние и ждали момента, чтобы сделать очередную попытку проскочить.
Подойдя к матросику, дед по-свойски протянул ему руку:
– Дай закурить, что ли.
Артем достал портсигар. Увидев редкую вещицу, дед аккуратно открыл ее привычным движением и достал пару сигарет. Глубоко втянув носом табачный дух, он смачно чмокнул губами:
– Вот это по-нашему.
Шаря по карманам спички, дед поковылял на другой край баржи.
При виде портсигара глаза матросика заблестели:
– Ух ты! Где откопал? – покрутив вещицу в руках, он вернул ее хозяину.
– Серебро, что ли?
– Оно самое.
– Дорогая, наверное, штуковина?
– Дело не в металле.
– Понимаю. Подарок, наверное.
Артем кивнул и спрятал портсигар во внутренний карман:
– Как достаю, деда вспоминаю. Давно бы бросил курить, а не хочу. Приятно таскать с собой.
– Веселая у вас компания, – глядя на студентов, выглядывающих из открытых окон, произнес паренек. – Девчонки все как на подбор.
– А, – с равнодушием протянул Артем. – Болтуши.
– Ну и что. Умная баба наказание для мужика. Главное, чтобы всё при ней