Teresa volvió a mirar a Misty. "Lo siento mucho, Misty. Él sabía que vendrías hoy. Tal vez simplemente olvidó la hora".
Misty sonrió y sacudió la cabeza. "No hay problema, Teresa. Lo veré otro día. Déjame hacerle cosquillas a Nicole un poco más y decirle adiós a Gus, y seguiré mi camino".
Bajaron y dejaron al pintor terminar su trabajo.
Brian dio un pequeño suspiro de alivio después de que las mujeres volvieron a bajar. Afortunadamente, ninguna de las dos lo había visto antes, por lo que se sintió seguro de que no estaba en peligro.
La chica que habló con él obviamente trabajaba aquí, pero Brian estaba más preocupado por la otra. Parecía familiar, como si la hubiera visto en la televisión o algo así. Él la conocía… pero no podía ubicarla. Una de las voces le preguntó si importaba quién era ella, y que si lo detendría si la recordaba. Varias de las otras voces, incluida la suya, dijeron: "¡NO!" muy firmemente. Luego, en el breve silencio que siguió, una pequeña voz en su cabeza le preguntó si pensaba que podría haber perdido la razón. Varias voces más volvieron a gritar sobre la voz y la ahogaron.
Había estado pintando durante unos diez minutos. Le había llevado algún tiempo agregar la cantidad adecuada de acelerante a cada galón de pintura, mezclarlo adecuadamente y luego abrir la puerta de acceso en el techo que bajaba unas escaleras hasta el segundo piso. Se topó con el tipo inteligente de ayer, al que la chica había llamado ‘Chapman’, y fue una sorpresa que el hombre estuviera más sorprendido. Sin embargo, la reacción de Brian fue más rápida: golpeó a Chapman en el plexo solar dos veces, luego lo golpeó en la cabeza con un mazo de madera que colgaba de un lazo en su overol. Cuando Chapman golpeó el suelo, Brian lo golpeó dos veces más y miró a su alrededor. Vio lo que necesitaba, lo tomó y regresó. Antes de que Brian se deshiciera de él en el pozo de ventilación, Chapman tenía un disco DVD en la boca y una novela de bolsillo enrollada y colocada en otro orificio anatómico incorrecto.
Sin embargo, Brian tuvo que darse prisa… las festividades comenzarían alrededor de las siete.
La librería permanecía abierta hasta las siete y media de lunes a viernes. A las seis cuarenta y cinco, Gus estaba en su puesto, Teresa estaba detrás del mostrador y Nicole se estaba preparando para jugar a las ‘Escondidas’ con Gus.
Ocasionalmente, Gus daba un paseo por la tienda para mostrar una presencia de seguridad, y esos eran los momentos en que ‘buscaba’ a Nicole. A las seis y cincuenta y cinco, Gus fue al mostrador y le dijo a Nicole que se escondiera.
"¡Y será mejor que te escondas muy bien, Nicki-pu, porque esta es la última vez de este día! Tienes cinco minutos, pequeña… ¡así que ve!".
Y la niña corrió, para esconderse lo mejor que podía en algún lugar de la tienda.
Brian había pintado con éxito todas las paredes y techos del segundo piso con su pintura especialmente preparada, y había dejado un rastro en la escalera del tejado. El acelerador que había agregado a la pintura se quemaría si la pintura estaba seca o no.
Todos los rodillos, brochas y latas de pintura estaban en el techo. Brian no planeaba llevárselos con él, y esos agregarían un combustible significativo.
El sol acababa de ponerse sobre la ciudad y Brian miró su reloj. Seis cincuenta y cinco. Suficientemente cerca. Encendió una cerilla y, cuando la dejó caer, ocurrieron dos cosas simultáneamente: primero, recordó que la mujer que había visto antes era Misty Wilhite, una gran fanática de la Seguridad de Justicia, y que la había visto en la televisión… en las noticias. En segundo lugar, cuando la cerilla tocó el inicio del rastro de pintura, se hizo realmente grande… y sorprendió a Brian haciendo que diera un paso atrás. Se tropezó con un rodillo de pintura, cayó hacia atrás y destrozó tres de sus vértebras del cuello, lo que dañó la médula espinal y lo paralizó. No estaba muerto, pero no podía mover nada del cuello para abajo.
Brian se rió como el loco que era, porque los fuegos del infierno se habían encendido y estaba atrapado, de noche, en la Zona Cero.
El fuego, después de su nacimiento inicial, siguió el rastro de pintura por las escaleras. Una vez bajando las escaleras del tejado, el fuego encontró mucho más combustible y lo devoró. Le gustó mucho el combustible y comenzó a arder rápidamente. En cinco minutos, las paredes y los techos ardían alegremente, y los libros y archivos también habían comenzado a alimentar el fuego.
El segundo piso de la librería se había convertido en un infierno, y el fuego comenzó ávidamente a buscar más combustible abajo.
A las siete, cuando Gus estaba a punto de comenzar a caminar, uno de los clientes se acercó al mostrador y dijo: "Oye, huele a humo aquí".
Gus miró a Teresa y comenzó a caminar hacia el cliente. Mientras lo hacía, olía claramente el humo.
Gus se volvió hacia Teresa y le dijo: "Llama al departamento de bomberos, luego ve afuera y espera. Reuniré a los clientes y los sacaré".
"Gus", dijo Teresa. "¿Qué pasa con Nicole?".
Gus sonrió a la madre preocupada. "No te preocupes, Terri. La encontraré y la enviaré también. Solo haz lo que te dije, ¿de acuerdo?".
Teresa asintió y marcó el teléfono. Gus comenzó a reunir a los clientes. Cuando se adentró más en la tienda, abrió su radio y llamó.
"Placa 759 llamando a la Central de Justicia. Responda, por favor".
"Tony aquí, Gus-gus.
"¿Qué pasa?".
"Tenemos un incendio, Tony. Huele en grande. Tengo a la chica del mostrador llamando al departamento de bomberos, y ahora estoy sacando a todos los clientes. Solicito refuerzos, por si acaso".
"Entendido, Gus. Contarás con refuerzos en el lugar en diez… quince minutos como máximo. Ten cuidado, amigo mío".
"Entendido, Tony". Gus volvió a colocar la radio en su cinturón.
Vio a Nicole escondida en la estantería inferior a medio camino de la tienda. Se agachó y la miró a la cara.
"Escucha, Nicki-pu, y escucha atentamente", dijo Gus seriamente. "Necesito que salgas por la puerta principal y encuentres a tu madre ahora… ¿me entiendes?".
Nicole asintió con la cabeza. "¿Qué pasa, Gus?".
"No importa, Nicki. Solo haz lo que te dije. Tengo que buscar más clientes. ¡Ahora ve!" Él le dio un golpecito por detrás para que avanzara y la envió corriendo hacia el pasillo.
Cuando Nicole se fue, Gus caminó por la tienda. Todos los clientes estaban fuera, gracias a Dios. Pensó en Chapman… aunque no lo había visto hoy, Teresa había dicho que estaba arriba. Gus caminó hacia la puerta de la habitación de atrás y la abrió.
El cuarto de atrás comenzaba a arder y estaba lleno de humo. Las escaleras ardían ferozmente, y no había forma de que Gus pudiera subir. Si Chapman estaba allí arriba, estaba muerto… pobre tipo.
Gus escuchó sirenas en la distancia, junto con el claxon que los grandes camiones de bomberos solían hacer para pasar los semáforos en rojo. Avanzó hacia el frente. A diez pies de la salida, el techo se derrumbó sobre el suelo del segundo piso. Dentro de la tienda en sí, cayeron algunos pedazos de techo entre las vigas de soporte, y el primer piso ahora estaba en camino de convertirse en un recuerdo llameante.
Gus salió por la puerta.
Nicole se dirigió hacia la puerta de salida, luego recordó su manta. Estaba detrás del mostrador, por lo que se agachó para recuperar a su compañera. Mientras estaba allí, decidió que quería sus juguetes y comenzó a ponerlos dentro de su saco de dormir. Mientras la niña hacía esto, el techo se derrumbó. El fuego lo atravesó y asustó a Nicole que se acurrucó en una esquina detrás del mostrador.
El primer camión de bomberos había llegado cuando Gus salió por la puerta de salida. Estaba estacionado a unos seis pies de la puerta. Al verlo, un bombero se le acercó.
"¿Estás bien?