– Eu não sei – respondeu ele. Onde estava aquele velho? – Esta é a primeira vez que eu visito o castelo. – E esperançosamente, a última… Ele não deveria ter nenhum motivo para visitar novamente.
A lady sorriu, e isso quase lhe tirou o fôlego. Ele piscou várias vezes e recuperou o controle de seus sentidos. A última coisa que queria era agir estupidamente devido à beleza de uma mulher. Seu pai fizera uma coisa dessas e se casara com lady Penelope. Beleza não poderia ser confiável. Ela deu alguns passos para frente e parou na frente de Octavius. – Ele é um cavalo tão bonito. – A dama começou a acariciar o pescoço de Octavius quase amorosamente, e Ryan se viu com ciúmes de seu próprio cavalo. Havia algo seriamente errado com ele.
– Ele está gostando descaradamente de sua atenção. – Ryan olhou para a mão dela enquanto ela acariciava seu cavalo. – Se continuar fazendo isso, ele se tornará mimado.
– Você não lhe dá atenção suficiente se minhas tentativas escassas conseguem tais resultados. – Sua voz era quase melódica e encantadora. Ela olhou para cima e sorriu para ele novamente. Foi como um soco no coração, e ele levantou a mão para esfregar a dor. – Talvez você deva acariciá-lo com mais frequência.
– Vou levar isso em consideração.
A porta se abriu, tirando-o de seus pensamentos sentimentais. Isso serviu como um lembrete de que ele nunca quis se ligar a uma mulher. Havia uma dama com quem se preocupava, e era sua prima Estella. Um homem diferente saiu e caminhou até eles. – Olá, meu senhor – ele cumprimentou. – Minha dama.
– Você está aqui para levar meu cavalo para o estábulo?
– Estou, Lord Cinderbury – respondeu ele. – Sua prima está lá dentro esperando por você. Eu ia lhe dizer para encontrá-la na sala de estar.
Ele deveria vagar pelo castelo e torcer para encontrar a sala certa? Ninguém ia levá-lo até lá. A equipe era ridiculamente rude e inexperiente. Ele nunca tinha visto nada parecido com eles e não tinha certeza de como se sentia sobre a coisa toda. O homem pegou seu cavalo e começou a andar no que Ryan assumiu ser a direção do estábulo. Ele franziu a testa enquanto olhava para o homem que conduzia seu cavalo. Octavius ficaria bem, mas tudo tinha sido tão estranho desde que chegara.
– Ele se dirigiu a você como Lord Cinderbury? – A dama perguntou. Ele se virou para ela e respondeu.
– Sim, sou eu.
– Eu entendo. – Ela mordiscou o lábio inferior. Seus olhos foram imediatamente atraídos para a ação. Ele estava desenvolvendo um problema sério, onde a dama. Ryan tinha estado dolorosamente consciente dela desde o momento em que saiu do castelo, mas ele esperava que ela fosse embora e a sensação dentro dele fosse uma mera ilusão.
– Então, você é o primo de Estella? Sou Lady Annalise Palmer, sua meia-irmã.
Ah… Ele sabia que não deveria confiar nela. Um rostinho bonito escondia uma enganação muito bem. Ela estava relacionada com o tirano que abusou de Estella. Os músculos de sua mandíbula tensionaram enquanto ele lutava pelo controle. Ryan não queria acreditar no pior dela. No entanto, ele também não podia confiar totalmente. – Ah, então por que você está aqui? Seu pai não iria desaprovar você passar algum tempo na companhia de Estella? Não vai manchar sua reputação intocada? – Ele nunca teve a chance de conhecer o homem com quem sua tia tinha escolhido se casar. A única informação que teve sobre o duque ou sua família era a reputação, e nada disso tinha sido bom.
Ela recuou como se ele tivesse lhe dado um tapa. As palavras poderiam ser armas e Ryan aprendeu essa lição bastante bem quando menino. Sua madrasta jogara farpas nele com mais frequência do que se lembrava. Ele se acostumou a elas quando um menino não deveria fazê-lo. Alguns dias, odiava seu pai por ter se deixado cegar pela beleza de Lady Penelope e deixá-lo sozinho em seus cuidados. No fundo, ele sabia que seu pai não queria morrer, mas a tristeza e a dor não eram razoáveis. Ele não o culpava completamente, mas uma pequena parte dele sempre o faria. As escolhas de seu pai haviam deixado Ryan no inferno. Por isso, tinha muita dificuldade em perdoá-lo.
– Meu pai tem seus defeitos, e sim, eu percebo que eles são numerosos, mas ele ainda é meu pai.
– E você o ama? – Ele terminou a frase para ela. Ryan não era tão delirante sobre sua própria família. Havia um deles que merecia sua devoção. – Ou algo assim?
– Eu não iria tão longe – ela respondeu, surpreendendo-o. – Mas houve momentos em que eu o tolerava.
Ryan não conseguiu parar a gargalhada que saiu dele. Ele estava começando a gostar de Lady Annalise, e isso não podia ser um bom sinal. Tinha que haver algo errado com ela. Beleza e inteligência era uma mistura difícil de encontrar. Contanto que ela não tivesse um coração cruel, ele poderia achar que passar o tempo em sua companhia seria quase agradável. – Palavras mais verdadeiras nunca foram ditas. – Ele sorriu. – E eu entendo o sentimento. Muitas vezes sinto o mesmo em relação ao meu avô.
Ela franziu a testa. – Eu conheci seu avô, e eu tenho que concordar. Ele compartilha alguns traços semelhantes ao meu pai. Você acha que isso é uma coisa de duque?
– Eu espero que não – ele respondeu. – Caso contrário, eu odeio ver no que me transformarei quando herdar o título. Aquele velho desgraçado quase deserdou Estella. Acho que ele nunca a conheceu, e sei que ele mal a menciona. A única vez que me lembro de ele ter conversado sobre ela foi repreendendo o pai por não ter produzido um herdeiro. Eu não acho que ele gostou muito da ideia de me tornar o próximo na fila de herdeiros.
Ryan não se importava com o título. Ele não queria ser um grande duque e ser um dos governantes dos ditames da sociedade. Havia coisas muito melhores que poderia fazer com seu tempo. Ele gostava de trabalhar e ganhar dinheiro. O poder poderia ser obtido de várias maneiras, e ele o fez ao longo dos anos. Se seu avô vivesse até cem anos, ele estaria bem com isso. O velho bastardo poderia manter seu título. Ryan ficaria feliz em administrar seus negócios e encontrar outras coisas para investir seu tempo.
– Alguns homens são assim. – Ela gesticulou em direção à porta. – Eu suponho que você está aqui para ver Estella. Você quer que eu te mostre a sala de estar?
– Por favor – ele respondeu. – Todos os criados são como esse? – Ele não mencionou o velho que o cumprimentou pela primeira vez. – Acho estranho que deixem os convidados se apresentarem sozinhos.
– É mais descontraído em Manchester – Estella concordou. – Este é o meu segundo dia aqui, e na verdade, tem sido bastante refrescante. Eles podem parecer incompetentes, mas são bastante eficientes.
Ele não via dessa forma. Ryan teria que aceitar a palavra dela sobre isso. Talvez, se gastasse algum tempo no castelo, apreciaria o que quer que fosse que os servos fizessem. Ele se viu perguntando: – Quanto tempo você visitará Estella?
– Não muito tempo – ela respondeu enquanto caminhavam em direção à porta. Ele a abriu e gesticulou para ela ir na frente dele. Lady Annalise o fez e ele seguiu atrás. Ela se virou para ele. – Meu pai não tem muita paciência. Tenho sorte de ele ter permitido uma visita curta.
– Deve ser difícil viver com um homem tão duro e com regras rígidas.
– Você se acostuma com isso. – Ela não olhou para ele e manteve o olhar para frente. – O castelo é grande, mas não é guiar. Estella e Hannah ‒ Lady Manchester ‒ podem ser encontradas na sala de estar a essa hora do dia. Embora seja difícil dizer o que elas realmente fazem lá.
– Perdão?
– Não se surpreenda se você descobrir que elas participam de atividades pouco femininas. – Seu tom tinha um toque de humor. – Eles não são mulheres normais.
Eles caminharam