– Вот теперь я верю, что не ошибся в своем выборе. Я дарую тебе вечную молодость и бессмертие, и пусть же твоя красота теперь станет украшать собой лишь ночь!
И поручик кавалергардского полка лейб-гвардии Его Императорского Величества, князь Оболенский отправился на бал, чтобы исполнить-таки поручение государя и выбрать из оставшихся выпускниц будущих фрейлин для императорского двора.
Труп девушки обнаружил поутру садовник и горе друзей ее, однокашниц и родителей поистине не знало границ.
В положенный срок ее похоронили на кладбище в белом платье невесты, с заупокойными молитвами и с надеждою на то, что душа ее на белых крыльях уже вовсю поет на небесах.
Отец Насти, подполковник Жуковский, задействовал все связи, чтобы найти убийцу дочери, но тщательное расследование по горячим следам так ни к чему в итоге не привело.
Кто-то видел, как ночью вдоль институтского забора ошивался живущий при храме местный юродивый Сашка, который не раз уже попадался в этом месте, занятый грехом рукоблудия и не единожды битый за это народом.
Жандармы скрутили юродивого, суд признал его виновным, и в миг, когда душевнобольной был повешен на площади, дело институтки Жуковской посчитали закрытым.
Из оставшихся одиннадцати выпускниц воспитательного общества князь Оболенский отобрал трех самых достойных кандидаток и, сетуя, что нет среди них той лучшей, что таинственно погибла у реки, в скором времени самолично сопроводил указанных девушек в Петербург.
Когда мрак в глазах рассеялся и голова опять начала соображать, Настя поняла, что находится в огромном помещении, похожим на подобие какого-то странного готического бара.
Пол под ногами был каменный, сложенный из крупных кусков черного мрамора с серебристыми прожилками. Стены бара не везде были различимы взгляду, местами их окутывал странный колыхающийся туман, но та их часть, что разглядела Настя, была отделана дубовыми панелями, оббитыми кое-где старинной темно-синей тканью с витиеватыми венецианскими узорами.
У одной из таких стен, прикованный к ней пыльными кандалами, сидел скелет в саване, на коленях которого покоилась зазубренная ржавая сабля. Иные из стен были покрыты толстым слоем мерцающей паутины, и из глубины ее на Настю смотрели огромные и сверкающие красными глазами мохнатые черные пауки.
Неподалеку от девушки находилась, собственно, и сама барная стойка, окутанная непроглядной мрачной мглой. За старинными массивными витринами стояли потускневшие темные бутылки, кувшины, различные кубки и человеческие черепа, чьи глазницы горели синим, а верхняя часть была отпилена (очевидно, для того, чтобы можно было употреблять из них напитки).
Роль бармена исполняла мрачная черная тень, при взгляде на которую Настю пробила откровенная дрожь. Она стояла как вкопанная, в струящемся тумане, но все же было ясно при этом, что тень эта более чем