А когда незнакомец делает еще шаг и движением руки дает интеллектуальной системе капсулы сигнал к запуску, Сталмир вновь начинает изо всех сил выкрикивать ругательства, ожив вместе с медленно задвигающейся дверью капсулы. Он продолжает орать изо всех сил, не зная даже, слышит ли кто-то его отчаянную ругань, и кричит до тех пор, пока двигатели не начинают гудеть, оповещая о начале пути и конце привычной жизни.
Сталмир внезапно замолкает, чувствуя, как бессилие сдавливает глотку, мешая дышать, как подступает к горлу ком и как рождается детское желание разрыдаться, но прежде чем слезы начинают обжигать глаза, Сталмир крепко зажмуривается, на миг задерживает дыхание, заставляет себя проглотить горесть и страх, но вдруг замечает, что весь дрожит.
Дрожит все. Капсула на удивление ровно поднимается в воздух, но догадаться об этом можно лишь благодаря тому, что ускорение начинает вдавливать в кресло. И все же, Сталмир чувствует, что дрожит не корпус аппарата, дрожит он сам, вглядываясь в черный, низкий потолок капсулы, ничего не различая в темноте, и смотря будто бы в бездну, которая вскоре разверзнет перед ним свои адские объятия.
Все кончено. Никто и никогда еще не возвращался с Асумгарда, планеты-убийцы, планеты смерти, этого портала в адскую бездну вселенной.
Глава 2
Планета смерти
Асумгард. По истине, самое мистическое, самое чудовищное место во всей галактике. Трудно вообразить, что где-то в целой вселенной найдется образ еще более ужасный, чем этот железно-каменный шарик, плавающий на орбите ласковой звезды.
Планета смерти, планета-убийца, планета, завоевавшая десятки, или даже сотни имен, абсолютно каждое из которых наполнено безмерным ужасом и вселяет невольный страх одним своим звучанием в сердце каждого жителя галактики, Асумгард давно превратился в излюбленный образ фильмов и книг, погружающих в атмосферу невыносимого ужаса.
Трудно даже представить, где фантазия режиссеров, сценаристов и писателей невольно переходит границу реальности. В бесчисленных произведениях о Асумгарде, часто встречаются очевидно вымышленные, магические существа, ужасающие своей выдуманной мощью, но не менее часто истории о планете стараются поражать реалистичным повествованием, используя образы самых жутких хищников, паразитов и тварей, обитающих на планетах Федерации, в заповедниках и в самых уголках галактики, чтобы создавать похожих на настоящих созданий монстров.
Впрочем, слишком многие из них, как бы страшны они ни были на экране и в описании художников слова, все равно остаются слишком похожими на выдумку. Помимо обычных способностей живых существ, которые легко допустить, вроде ядовитых шипов и смертельно опасных челюстей, вымышленных хищников Асумгарда часто наделяют такими способностями, как возможность плеваться кислотой, вмиг преодолевать огромные расстояния на скорости огнестрельного