– Алюта, сходи, пожалуйста, за мукой, – попросила мама.
– Мама, можно я схожу, – вызвалась Анна, – хочу прогуляться.
– Ну, хорошо, ступай.
Анна побежала с кухни через дверь на задней двор, минула сад поместья, вышла к тропке, ведущей вдоль каменной стены, оплетенной виноградными лозами. Обычно на этой тропинке стоял садовник Морис, ухаживающий за виноградным украшением стены, но отцу пришлось дать ему отставку, по причине обеднения семьи и нехватки средств на оплату работ некоторой части прислуги. Тропинка вывела Анну к главным воротам и, отворив их, она шагнула вперед, оказавшись за пределами поместья. Ниже по дороге были деревянные дома селян. Теперь путь ее лежал через село средних размеров. Анна наизусть знала каждый закоулок, и кто, в каком доме живет. Крестьяне, как обычно, все в заботах. Собирают урожай, латают крышу, сельские мальчишки, вообразив себя рыцарями, дерутся палками, девочки играют в догонялки, заплетают косички. Все взрослые немыслимо заняты, но все равно находят время, чтобы поклониться и поприветствовать проходящую мимо юную рыжеволосую Анну – девушку с наивными голубыми глазами. Сельские жители уважали Анну за ее сочувственность и доброту, кои она унаследовала у своей матери, а находчивость ей досталась от отца. Что случится, у кого корова сбежит, забор сломается, крыша потечет, или ограбят, Анна, как узнает, побежит рассказывать отцу и начнет тут же уговаривать, чтобы помог беде, а отец единственной дочери редко когда отказывал. Вот от чего новость о скорой женитьбе Анны так расстроила местных – их покидала заступница.
Анна вышла из села. Дорога спускалась под холм и тянулась вдоль камышистого берега, на котором стояла мельница, где жил мельник и его сын. Анна остановилась, полюбоваться видом. Река, бурля и пенясь на порогах, неслась вперед, напоминая змея извивающегося между холмов. На противоположном берегу виднелся лес, высокие деревья еле заметно покачивали кронами от ветерка, а над ними кружили птицы. Дышалось свободно, в воздухе пахло ароматными полевыми травами, а от реки тянуло рыбой. За пятнадцать лет этот вид стал Анне родным, но возможно… очень возможно скоро ей придется с ним расстаться. И она не знает когда, сможет увидеть его снова. Анна решила, что как только выдастся возможность сюда вернуться, она ей непременно воспользуется.
Она была уже у мельницы. Огромное деревянное колесо, за каменным зданием крутилось под напором воды. Левее мельницы был маленький ничем не примечательный дом. В окнах виднелись красные и оранжевые блики от камина, дым шел из трубы. Значит кто-то из хозяев дома. Анна направилась к двери. Странно, но в конуре у дома не было собаки, мельник всегда сажал ее на цепь, она, в отличие от хозяина, совсем не любит гостей, бросается на каждого проходящего мимо.
Вдруг что-то потянуло Анну назад за нижний край платья. Железо забренчало, волочась по земле.
– Р-р-р-р-р! – Злобное