И от этого была такая радость, какую не предать никакими словами.
И в час этого случая, е сговариваясь, по общему влечению, крикнули «ура».
Да так крикнули, так раскатилось это «ура» между гор, что австрийцы, думая, очевидно, что мы пошли в атаку, открыли беглый огонь нашу сторону из пулемётов, ружей и даже пушек.
И долго не смолкал ухающий, перекликающийся между гор глухой, рокочущий, зловещий звук.
– Пусть их потешатся, – смеялся батальонный.
– Пусть потешатся, – смеялись солдаты. И ещё крепче неслось в честь подарков «ура» между морозных, снегами окутанных гор, вершины которых даже в ясный полдень тонули в серой облачной дымке.
А свёрток с ёлочными украшениями отнесли на квартиру ротного командира.
…
Накануне Рождества с полдня трое из солдат – Иван, Леонтий да Тихон были отряжены разыскивать ёлку и доставить в окопы. Разыскать ёлку не трудно: растёт ельник на вершинах гор, где даже среди лета прохладно, в то время, как в лощинах всё замирает от зноя. Растёт ельник на горе, а достать его трудно: горы крутые, снежные, высокие, глянешь кверху, – шапка валится. И много надо силы положить и ловкости, чтобы взобраться на гору. Даже не каждый из местных жителей отважился бы взобраться вверх.
Пошли Иван, Леонтий да Тихон, винтовки повесили за плечи, топоры взяли – рубить ёлку.
Один по одному шли да шли, а всё ещё высоко до ельника. Снегу по пояс. Ивана была верёвка. Он закинет конец кверху, захлестнёт за дерево: по верёвке легче взбираться. А взберётся выше, – кинет конец верёвки товарищам – им поможет. Иногда попадалась такая круча, прямо отвесной стеной.
Так шли всё выше да выше, пока, наконец, не добрались доверху.
А горы, – сверху видно, – одна другой выше, вдаль тянутся.
Вырубили ёлку, не то, что рота, – полк приходи любоваться: крылатая, зелёная…
Срубили ёлку, покурили, присели около неё на снег, спускаться ладят, да всё толкуют, – как. Иван говорит: «По верёвке надо». Леонтий говорит: «Нельзя по верёвке, ёлка изомнётся, в целости надо предоставить». А Тихон молчал, зябнуть ноги стали, портянки сидел, перевёртывал.
Встали. И понемножку, кое-как, держась один за другого, бережно несли ёлку, спускаясь с горы.
Начинало темнеть, и снег отливал белым фосфорическим светом.
…
Долго шли Иван, Леонтий да Тихон. Каждый про себя думал: «Вот так штука. Идём, идём, а конца дороги нет. Уж туда ли попали? Не спутаться бы…».
Однако, мысли свои вслух не выказывали.
Спустились в низину между