Молодые парни вздрогнули.
Согнанные немцами с родных мест, они, оставаясь в тылу врага, давно потеряли счёт дням во время скитаний по родному Полесью в поисках немцев. Напоминание о празднике Рождества Христова сразу воскресило их. Эти дивные слова влили в них новые силы, зажгли желание жить…
– Так пойдёмте скорее…
– Ага! захотелось пирога!
– Ой, не поминай… не мучь… в желудке так больно…
Партизаны ускорили шаги.
Но вдруг загремели выстрелы…
– Немцы! – замерла у них в мозгу холодная, как лёд, мысль…
– Назад… назад!..
– Стойте, братцы, нельзя так. Дайте оглянуться.
Пожилой крестьянин нагнулся и, пристально взглянув меж деревьев, радостно вскрикнул:
– Глядите, глядите! Вон там… видите?
– Видим. Звезда! Такая, как у нас хлопцы делают…
С опушки леса прекрасно была видна разноцветная звезда. Как нежно она манила к себе голодных и промёрзших сынов Полесья, сколько радости, сколько тепла и счастья она обещала им там, вдали…
– Хлопцы! – вдруг громко сказал пожилой мужчина, – там наши… да, да – наши… это они славят Христа… звезду сделали.
Выстрелы стихли.
– Пойдём?..
– Пойдём… всё равно!
И, не говоря больше ни слова, готовившиеся к смерти полещуки двинулись прямо к немецкой линии, выбрав путь через непроходимые болота, где окопов быть не могло и где они рисковали только одним: наткнуться на вражеский дозор или разведчиков…
Прошло более часу.
Немцы слушали пение солдат и любовались звездой, зная, что русские в сочельник не станут предпринимать наступательных действий, они вели себя довольно беспечно…
Звезда догорала и опускалась всё ниже и ниже.
Пробравшись по болоту через неприятельскую линию и очутившись вблизи русских окопов, партизаны с криком бросились вперёд.
Поднявшаяся тревога вмиг улеглась.
Крестьян окружили и начали расспрашивать.
И вдруг пристально всматривавшийся в лицо пожилого крестьянина Дьяченко радостно воскликнул:
– Отчаянный!
Крестьянина словно огорошило.
– Ты откуда меня знаешь?..
– Да я Дьяченко. Помнишь, ты меня спас, когда я со звездой попал в прорубь…
– Дьяченко! – вскрикнул Отчаянный и бросился обнимать его… – Так это ты звезду сделал?.. Ты нас спас?
– Нет, тебя, как и меня, спасла рождественская звезда… Видно Сам Господь Бог судил мне отплатить тебе…
И Дьяченко набожно перекрестился.
Партизаны были обогреты и накормлены. На радостях Дьяченко вновь собрал хор и долго звучали над полем смерти радостные слова:
«Христос рождается, славите»…
В.