В Риме, в особняке на Виа Кондотти, регулярно проходят заседания правительства Ордена и раз в несколько лет собирается Генеральный капитул, здесь проходят официальные встречи с главами других государств и обмен верительными грамотами. Время от времени послы при Мальтийском ордене меняются. При отъезде послы и чиновники посольств получают красивые орденские награды. Чаще всего им вручают орден «Pro Merito Melitensi», который имеет много степеней. Этот орден получают и многие государственные деятели, главы правительств тех стран, куда с официальным визитом прибывает Великий магистр. Но этот наградной орден не является знаком принадлежности к членству в Мальтийском ордене.
В 1999 г. во многих европейских государствах устраивались празднества по случаю 900-летия Мальтийского ордена. Начались они на Мальте, в ее столице Валлетте, на том самом острове, который до 1798 г. принадлежал Ордену. Но с тех пор как Мальта была сдана Наполеону, Мальтийский орден оказался без территории. Первоначально его приютил Павел I, но после убийства русского императора штаб-квартира Ордена находилась в разных городах Италии, пока он не обосновался в Риме.
Несмотря на все исторические перипетии, происшедшие с Орденом святого Иоанна, до сих пор существуют мальтийские рыцари, которые до недавних пор являлись только отпрысками дворянских родов. Но с начала 1960-х гг. рыцарями могли стать и лица недворянского происхождения, но как правило, очень состоятельные или занимающие видное общественное положение. Феномен Ордена объясняется тем, что во всем мире до сих пор считается престижным состоять членом этого прославленного в веках духовно-рыцарского Ордена. И хотя с течением времени многое изменилось на карте Европы, Мальтийский орден старательно сохраняет свои традиции. Да, это больше внешнее, чем внутреннее. Тем не менее, от желающих стать рыцарем нет отбоя.
Таким образом, мы видим, что Мальтийский орден хотя и имеет все признаки государства, однако таковым не является. Необычность и даже уникальность этого феномена требует не только объяснения, но и дает возможность проводить анализ в двух плоскостях: исторической и политической. Здесь можно говорить о некой горизонтали (о месте и значении данного государства в современной жизни и политике) и о вертикали (т. е. о его месте в многовековой традиции, о его связи с прошлым). Современность и традиция, политика и история – вот те координаты, которые стали предметом настоящего исследования.
Если вспомнить, как о Мальтийском ордене писали в советской исторической литературе, то мы увидим, что за орденом «госпитальеров» тогда была закреплена далеко не лестная оценка. Его считали клерикальной, подрывной организацией, связанной со спецслужбами Запада.
Так, Р.Ю. Печникова в своей книге «Мальтийский орден в прошлом и настоящем», подводя итоги своему исследованию, пишет: «Не следует забывать, что определенная часть госпитальеров сосредоточила свои усилия на совершенно ином поприще.