Сколько же я уже иду? Эта мысль не давала мне покоя. Ноги гудели невыносимо. Желудок уже устал выводить голодные рулады и просто присосался к позвоночнику. В голове образовался вязкий туман, сквозь который пробивалась одна единственная мысль: сколько времени я уже иду. По моим скромным внутренним часам уже должен быть рассвет. Но его нет и в помине. Как же я устала. Не в силах больше передвигать ногами, я приняла волевое решение сделать привал. Села под ближайшим деревом, облокотившись спиной на широкий ствол и уставилась в небо, расчерченное темными полосами веток. Бархатная синева, луны, звезды. Сверчки уже не поют, слишком холодно. А вот мышки еще шуршат в листве. Прямо передо мной, метрах в двух, пролетела бесшумно сова или нечто похожее. Я вздрогнула от неожиданности. От земли тянуло холодом. Пока шла, мне было тепло. Теперь же я стала подмерзать. Но пошевелиться не было сил. Этот двухдневный голодный марш-бросок забрал их все. Главное не засыпать. Не засыпать. Не…
Я проснулась от боли в руке и резко вскочила, стряхивая то, что меня укусило. Тут же от меня в разные стороны прыснули какие-то зверьки с жутко светящимися красным глазами. Я посмотрела на пострадавшую руку. Луны скрылись за облаками, потому видно почти ничего не было. Зато я отчетливо чувствовала, как место укуса саднит и как из ранок, оставленных тонкими острыми зубами, выступает и медленно стекает по ладони кровь. Вот скотина, кто бы это ни был! А вокруг между тем зашуршала листва. То тут, то там раздавалось странное тявканье. Странное, потому что очень уж было похоже на речь. Непонятную мне, но оттого не менее отчетливую. И понимание того, что это разговаривают те самые тварюшки, что разбежались только что от меня пробрало до дрожи. За кустами мелькали красные глазки. Все ближе и ближе. Господи, что делать? Залезть на дерево?
Я бросилась к стволу, но, как назло, все ветки начинались слишком высоко. Мне не допрыгнуть. И тут я скорее почувствовала ж.., то есть интуицией, что на меня что-то бросилось со спины и резко обернулась. Инстинкты – полезная вещь. А инстинкт выживания – вообще что-то невообразимое. Иначе как я смогла за долю секунды развернуться, поймать то, что летело мне прямо в лицо и отбросить подальше, припечатав о какое-то дерево? Существо сдавленно тявкнуло. Не крупные, наверное, с лису, эти жутики окружили меня плотным, постоянно движущимся кольцом. И это было лишь пробное нападение. Я это прекрасно понимала. Еще одно или два таких, и они бросятся всей гурьбой и тогда мне конец. Эх, и чем я думала, прося Мельтрару отправить меня сюда? Надо было хотя бы уточнить, куда именно.
Еще один бросок, который я снова сумела отразить. Хотя руки уже изрядно дрожали. На меня накатывала паника. Даже когда бежала от той громадной монстрокошки, было не так страшно. Наверное, это потому, что сейчас бежать мне некуда. Неужели вот так вот я и умру? В груди появилось неприятное жжение, которое разрасталось вместе