– Наконец-то мой корпус только сегодня получил приказ… Не обессудьте. Мне надлежит подбодрить своих солдатиков. Я – вверх.
– Тогда и я – вверх! Не попадите под левые батареи турок. Тем более ваши орудия сняты с передков.
– Что делать, будем выбирать место для батарей.
– За следующим поворотом. Там разбитая батарея, раньше наша, потом турецкая, теперь ничья. Есть даже исправные ложементы.
По каменистой, истерзанной метелями и снарядами тропе, на виду у турок, генерал Скобелев, лишь под охраной нескольких казаков, пустил своего белогривого вскачь.
Мощная фигура прославленного «Белого генерала», его красивое, интеллигентное лицо, наплевательское отношение к проносившимся над головой снарядам приободрили орловцев. Генерал Столыпин, опережая даже свои дозоры, поднимался на захромавшем Урагане следом за Скобелевым, еще не ведая, какая перед ним откроется картина…
За поворотом был разгромленный в предыдущих атаках русский лагерь. При нем турецкая батарея. Частью исправная – так поспешно бежали турки. Русские артиллеристы с интересом рассматривали стальные крупповские пушки и наводили их в сторону новых турецких батарей, благо боеприпасов в пороховых погребах, в зарядных ящиках и в передках оказалось довольно много. Пока артиллеристы управлялись с трофеями, генерал Столыпин приказал всем ротам разойтись в укрытия и отдохнуть, а сам застыл в шоке. Но не от холода мороз пробрал по коже… Как на картине Верещагина, высился холм из солдатских голов; сверху был воткнут флажок с турецким полумесяцем. Мало того, под колесами пушек, в пустых зарядных ящиках, под обвисшими остовами палаток, в самих ложементах валялись отрубленные руки-ноги, вывороченные штыками кишки, отрезанные носы и уши, молодые солдатские члены, по большей части, наверное, и не знавшие баб…
Орловцы в ужасе выбегали из ложементов, не по-уставному крича:
– Ваше превосходительство!..
– …прикажите атаковать!
– …смерть за смерть!..
Но не осмотревшись, еще не зная, где свои, где чужие, в атаку идти было бессмысленно.
Командир еще не поставленной на передки батареи нашел выход. Его пушкари уже заряжали турецкие пушки турецкими же гранатами и по наитию ставили прицелы на ближайшую батарею.
– Прикажите?..
От волнения командир батареи даже без чина обошелся.
Артиллерийская дуэль – это не пешая беспорядочная атака. Да и видели турки, что делается на брошенной ими батарее. Никакого плана боя у генерала Столыпина в голове еще не было, но он без тени сомнения отдал приказ:
– Всеми орудиями… и трофейными и своими… огонь…
Канонада загремела такая, что вскоре сверху от генерала Скобелева принесся вестовой:
– Генерал благодарит! Но ему сверху виднее – турки скрытно ползут по склону на вас!..
Генерал Столыпин и сам услышал подозрительный камнепад под откосом.
– Ах, скрытно! Ах, ползут!..
Командир своей, уже поставленной