– Как ты выжил после смерти матери?
– У меня остался ты, – пожал плечами Темный герцог.
– Что делать мне?
– Займись делами семьи, их много. Путешествуй.
Совет отца помог. Лорд Бедивир стал известным путешественником и коммерсантом. Изучал человеческие страны, занимался поставками редких магических ингредиентов, видел самых разных женщин, но ни к одной не лежало сердце. Он запер его и положил в могилу вместе с хрупкой белошвейкой.
А потом умер отец. Просто прислал нетопыря со словами:
– Возвращайся, я ухожу.
Но Бедвир был далеко, дороги плохие, а кони медленные, так что новоиспеченный герцог Руэн явился в замок к погребальным дрогам. Еще год или два он привыкал к своему новому положению, а потом подданные начали намекать, что пора бы замку обзавестись хозяйкой, а роду наследником.
На этот раз Темный лорд решил поступить по обычаю высшей аристократии. Выбрать жену по расчету. Крепкую, неглупую, воспитанную так, как ему бы хотелось. Для этого он объехал два десятка небогатых знатных семей, приглядываясь к девочкам лет десяти-двенадцати. Темные лорды живут долго, разница в сорок лет для него пустяк, а вот проследить за воспитанием и образованием будущей супруги – это важно.
Как хороший заводчик, герцог Руэн изучал родовые древа, знакомился с родителями и прочими родственниками, проверял наличие семейных болезней и тайн. Претендентки отсеивались одна за другой и, наконец, после всех отборов осталась одна. Нет, семья была большая, и девочек в ней хватало, но именно эта не сводила с него дерзких глаз. Не опускала стыдливо ресницы, не взирала с восторженным трепетом, просто смотрела и все, и тем зацепила больше, чем все записные кокетки и красавицы, которых ему продолжали представлять на балах и дворянских собраниях.
Чтобы вырвать из памяти и окончательно позабыть дерзкую девчонку он вновь погрузился в дела. Получал письма от ее матери и краткие отчеты от собственных шпионов, но, не читая, бросал в угол – что там может быть важного?
А когда приехал за ней, понял, что не желает возвращаться в человеческий мир. Хозяйка замка должна жить в замке, а это значит, – никакой помолвки. Только законный брак. Впрочем, кто посмеет перечить Темному?
После церемонии герцог погрузил невесту в карету и, наложив легкое заклинание сладкого сна, велел отправляться в Темные земли. Девушка дремала, а он рассматривал ее. Интересная. Совсем не похожа на модных красавиц с лилейно-белой кожей и золотыми волосами. Его молодая жена имела золотистую кожу, чуть тронутую загаром, темные волосы, отливающие цветом красного дерева, и довольно простые черты лица. Когда она спала, лицо становилось совсем детским – расслабленным и милым. А в храме она казалась строгой и отстраненной, словно ее не касались ни церемония, ни спешно собранные гости, ни он сам.
Тогда в карете, стиснув кулаки, Темный лорд откинулся на подушки и задумался – что, он будет