На протяжении столетий голштинская порода была одной из самых распространенных пород многоцелевого использования в Европе – сначала как крестьянская лошадь, затем легкая, но мощная кирасирская.
Климатические условия провинции Шлезвиг-Гольштейн и наличие обширных пастбищ способствовали развитию коневодства. В 1867 году основана госконюшня Травенталь, служащая прежде всего целям ремонта армии. В 1891 крестьяне основали Союз заводчиков. В 1960 году госконюшня была расформирована, и задачу по обеспечению коневладельцев жеребцами взял на себя племенной союз. На сегодняшний день это единственный племсоюз, жеребцы-производители которого принадлежат непосредственно объединению заводчиков и содержатся в принадлежащей ему конюшне.
Когда лошадь потеряла роль тягловой силы, началось последовательное улучшение породы с использованием чистокровной верховой и высококровных французских верховых жеребцов, что привело к формированию сегодняшнего типа голштинца. Вследствие небольшого объема популяции и многократного тесного инбридинга в период вводного скрещивания порода отличается исключительным единством типа.
Современный голштинец это крупная лошадь длинных линий с отличными прыжковыми задатками, но пригодная также к использованию в выездке и троеборье. Однако это единственная в Германии порода, целенаправленно селекционируемая на использование в конкурах, племенная работа с которой направлена не на получение универсальной спортивной лошади.
Темперамент живой, но уравновешенный, отдатливы и надежны. Иногда «голштинцы» плохо держат тело. Шаг широкий, рысь и галоп при большом захвате пространства достаточно высокие, прыжок отличается высокой техникой и мощностью. Самая типичная масть – светло-гнедая, иногда с ремнем по спине, встречаются темно-гнедые, караковые, серые. Вороные и рыжие лошади очень редки, последние, кроме того, и считаются нежелательными.
В настоящее время в союзе зарегистрировано более 5500 маток и несмотря на относительно небольшую величину популяции, число спортивных лошадей голштинской породы на турнирах различного уровня не меньше, чем ганноверских и вестфальских.
Центр селекции – Эльмсхорн, где стационированы принадлежащие племсоюзу жеребцы (60 голов), у частных владельцев содержится еще около 150 производителей, кобыл насчитывается около 6500 тысяч. Голштинской считается любая лошадь, зарегистрированная в бюро племсоюза.
Особенностью племенной работы является существование отселекционированных маточных семейств, имеющих порядковые номера (чем меньше номер, тем «древнее» семейство). В отличие от ганноверской, имеющих несколько дочерних племенных союзов, голштинская порода за пределами Германии разводится лишь в небольшом