– Нет. Я буду свободен, лишь когда верну долг, – упрямо произнес маарлок, смело взглянув в белесые глаза Дериона. – Буду тебя сопровождать, пока случай не представится.
***
Деваться Дериону было некуда, пришлось согласиться – уж слишком Хортон оказался настойчивым. Хотя воин мало представлял, как воспримут в столице его спутника. Вряд ли ему там обрадуются. Все-таки внешний вид маарлока не очень-то к этому располагал. И откуда в этих грубых нескладных созданиях столько благородства? Оставалось только надеяться, что вернуть ему долг Хортон сможет в ближайшее время и тогда отвяжется.
В молчании они пришли на прежнюю стоянку Дериона, перекусили и отправились в путь. Но прежде воин как смог перевязал себе плечо. Помощь Хортона, он не колеблясь, отринул.
Прежде чем добраться до столицы, нужно было перебраться через горы. Сыпал мелкий снег, конь Дериона проваливался в сугробы, а сам всадник кутался в подбитый мехом плащ, удивляясь, как его спутник еще не замерз. Впрочем, маарлок не испытывал видимых неудобств идя босиком и без плаща. Должно быть, мех, покрывающий гиганта, надежно защищал своего обладателя и от ветра, и от холода.
Хортон был выше Дериона на две головы, хотя воин, по меркам людей, считался достаточно высоким. Сейчас маарлок уже не хромал, а шел уверенной походкой, а глаза мрачно блестели, отражая слабые лучи восходящего светила.
Дерион выглядел немного хуже своего попутчика. Рана, полученная в бою с ледяными големами продолжала беспокоить, но постепенно боль утихала. Он чувствовал, что быстро идет на поправку.
Вскоре путники достигли гор, и вышли к узкому ущелью, рассекающему скалистую породу пополам, словно огромный мясницкий нож. Всего каких-то пару миль отделяло воина от Снежной империи – сразу за горами начинались человеческие земли.
Ущельем этим мало кто пользовался, считая опасным. Горы порой дрожали и иногда случались обвалы. Поговаривали, что в этих скалах спит дракон и когда он просыпается, то горы начинают дрожать. Был еще иной путь – через перевал, но отнимающий намного больше времени. Когда Дерион шел навстречу армии Хаула, ему пришлось вести свое войско безопасным путем. Теперь же такой надобности не было. Ему хотелось поскорее оказаться дома, увидеть близких, снова почувствовать себя тем, кем он был когда-то.
Воин смело ступил в ущелье, ведя за собой коня. Маарлок без лишних слов последовал за Дерионом, будто преданный пес за хозяином. Он не знал о дурной славе этого перехода, но все равно выглядел встревоженным.
Отлогие каменные стены уходили высоко вверх, над головой путников простиралась тонкая полоска неба. Путь по ущелью казался бесконечным.
Наконец и оно осталось позади. Снег тоже исчез, уступив место сочной траве и жужжащим насекомым. Воин вздохнул с облегчением – царство Ледяного колдуна осталось позади. Через несколько миль должна была показаться первая