Видение Макиавелли человеческой природы глубоко пессимистично. Человек сам по себе ни хорош, ни плох, но скорее склонен к тому, чтобы быть плохим. Следовательно, политик не может полагаться на положительное в человеке, но должен принимать преобладание отрицательного и действовать в соответствии с этим. Следует принять необходимые меры, чтобы держать граждан в страхе, не опасаясь прослыть тираном. Конечно, идеальный государь должен быть в одно и то же время и обожаемым народом, и внушающим страх. Но эти две вещи трудно совместимы, и потому государь выбирает самый эффективный из способов управления государством, а именно: манипулирование «добродетелями».
Политическая «добродетель» у Макиавелли совсем не та, что «добродетель» в христианском смысле. Это понятие часто всплывает у гуманистов, но Макиавелли выводит из него все крайние следствия.
Добродетель знает, как противостоять судьбе. Для гуманистов тема противопоставления «свободы» и «судьбы» была очень важной, как и для Макиавелли. Многие полагали, что судьба движет событиями и потому бесполезно напрягаться, стремиться противостоять ей, и лучше было бы прекратить попытки бороться с ней. И Макиавелли пытается приспособиться к этому мнению, полагая, что одна половина всего человеческого зависит от судьбы, другая – от добродетелей и свободы. «Добродетель важнее, чем судьба в завоеваниях империи».
Автономия политики основывается на признании за ней сферы полномочий, которая реализуется собственными средствами, исходящими из признания «испорченности человеческой природы». Нравственностью в политике не только возможно, но и должно манипулировать.
В конечном итоге политическая деятельность государя, в понимании Макиавелли, должна способствовать более эффективной, успешной работе государства, его богатству и процветанию. Тем самым Макиавелли утверждает весьма противоречивый в моральном отношении принцип: для достижения успеха «все средства хороши», то есть вопрос о средствах можно рассматривать исключительно в научном аспекте, не заботясь о том, являются ли цели хорошими или дурными.
Макиавелли разработал и, насколько это ему удалось, систематизировал правила политического поведения граждан (под которыми понимались в основном политически активные горожане) таким образом, чтобы политические институты государства были наиболее эффективны, выполняли свои функции наиболее совершенно, чтобы, соответственно, приносили максимальную практическую пользу гражданам.
Совершенный образец для подражания автор трактата обнаруживал в традиции Римской империи, мощь и непоколебимые этические принципы которой были выдвинуты им в качестве идеала политической деятельности. Моральная сторона поступков и вопросы гражданских свобод в этих правилах занимали