Молодые солдаты, да и Илья тоже, медленно прозревали. Воспитанные в духе интернационализма, лозунга «Пролетарии всех стран – соединяйтесь», они считали своим девизом дружбу, братство, солидарность всех народов и рас. Вражеские солдаты казались обыкновенными людьми, которых просто обманул Гитлер. Скоро-скоро они прозреют и сами прекратят войну. Как горек был этот самообман, сколько крови и смертей должны были повидать эти бойцы, чтобы появилась в сердце жгучая, неудержимая, до спазм в горле, ненависть.
Галич отправил немца в штаб, подальше от пылающих ненавистью разведчиков, а Илье предложил:
– Переходи к нам, из тебя хороший разведчик получится. Я договорюсь с начальством.
Но перейти в разведку Илье не пришлось, это была их последняя встреча. Старшего лейтенанта Галича через несколько дней назначили командиром батальона, а ещё через день, ведя батальон в атаку, он был убит.
Глава вторая
Сын полка
С этим мальчишкой Илья познакомился случайно. Немцы частенько открывали артиллерийский огонь, надеясь, что наши будут отвечать и удастся засечь огневые точки. Эти обстрелы доставляли бойцам немало хлопот, за месяцы в обороне все траншеи и блиндажи были уже противником пристреляны и снаряды ложились довольно точно. Илья пережидал такой артналёт в своей стрелковой ячейке, когда ему почти на голову свалился маленький солдат.
– Виноват, я вас не очень зашиб? – звонким голосом спросил солдатик, отряхивая с длинной не по росту шинели землю.
– А ты кто таков будешь?
– Воспитанник полка Боря Новиков. Можно я тут у вас побуду, пока фриц не успокоится?
– Располагайся. А куда направляешься?
– На командный пункт командира роты с поручением.
В это время снаряды стали ложиться близко и от страшного грохота закладывало уши, говорить стало невозможно. Как только огонь ослабел, Боря выбрался из ячейки, спрыгнул в недалёкую траншею и исчез.
Прошёл месяц. Боря частенько забегал в землянку Ильи. Однажды Илья шёл в штаб дивизии, дорога проходила через густые леса, которыми была покрыта вся эта местность. Вдруг из леса на маленькой лошадёнке вылетел всадник и лёгкой рысью поскакал по дороге. Когда он приблизился, Илья узнал Борю. Мальчик придержал коня и остановился:
– А меня медалью наградили, «За отвагу», – с гордостью похвастался он, поглаживая блестящий кружок на груди.
– Поздравляю от всей души с высокой наградой, – одобрил Илья, пожимая маленькую руку мальчишки.
И он нисколько не лукавил, заслужить