– О, это кстати, – заметил помощник начальника штаба по разведке старший лейтенант Галич.
Немудрёные обязанности картографа Илья освоил быстро. Нужно было подбирать карты района боевых действий подразделений и передавать их командирам. На ночь Илья опечатывал ящики и сдавал их под охрану часовому. Однажды начальник штаба приказал срочно доставить карты в один из батальонов. Когда Илья возвратился, штаба на месте не оказалось.
Его передислоцировали поближе к передовой. Илья с трудом нашёл тщательно замаскированные землянки штаба, но о картах никто и ничего не знал. Чувствуя недоброе, Илья бросился разыскивать начальника штаба, который дал ему задание доставить карты, но того вызвали в штаб дивизии.
Уже за полночь Илья набрёл на взвод охраны, расположившийся на ночёвку в траншее, прилёг рядом с уже спавшими солдатами и попытался заснуть, но сна не было. Одолевали тяжёлые мысли, мёрзла спина, шинель не грела.
– Не спишь? – раздался простуженный голос соседа.
– Да, не спится, случай такой неожиданный со мной приключился. Илья рассказал о пропаже карт.
– Знаешь, – сказал сосед, выслушав рассказ, – сегодня артналётом накрыло наши повозки, дружка моего на кусочки разнесло. От ящиков ничего не осталось. Может, и твои карты там были, иначе, куда бы они могли запропаститься.
– Да? Илья оживился, – тогда мне нечего опасаться.
Сосед покачал головой:
– Ты смотри, парень, как бы крайним в этом деле не оказаться.
– Да я-то здесь причём?
– Ты не причём, только начальству, сейчас разбираться с этим делом некогда, вот-вот бои начнутся.
Сосед повернулся на другой бок и скоро тяжело, с присвистом, задышал.
Утром Илью вызвали к командиру полка. Капитан Коцюбинский сидел на ящике из-под снарядов и пил чай из алюминиевой кружки. Рассказывали, что он отчаянно смел в бою, во время финской получил звезду Героя. В батальонах появлялся всегда на резвом сером скакуне с неизменной нагайкой в руке. Горячий, нетерпеливый, строгий, он требовал быстрого и неукоснительного выполнения приказов. За малейшую оплошность мог «рубануть с плеча» – наказать на полную катушку.
Илья доложил о прибытии, капитан Коцюбинский смотрел на него пронзительными, немигающими глазами.
– Где карты? – спросил он тихим, доверительным голосом, но от этого его фраза прозвучала ещё более зловеще. Илья начал было объяснять, но капитан прервал его:
– Ты понимаешь, что это такое, на носу наступление, а полк остался без карт. Да это же диверсия.
– Я не виноват, – пытался защититься Илья, но Коцюбинский не дал ему договорить.
– Он ещё оправдывается, что за людей прислали, чёрт знает, с кем приходится воевать, – командир полка выдержал паузу и закончил: – за преступную халатность пойдёшь под трибунал. Всё. Эй, кто там из охраны! Увести! – приказал он появившемуся солдату.
Утро