Алёна повернулась по направлению, указанному Ваней, и оторопела: на небольшом по местным меркам грибочке размером всего-то с комод сидел не меньших размеров дождевой червяк зеленовато-голубого цвета. Последний, заметив ребят, воскликнул:
– Привет!
Алёна автоматически выдала:
– Здравствуйте! – и почесала затылок, не зная, что и думать.
– Привет-привет! – повторил червяк. Ребята пребывали в шоке и молчали: им казалось странным разговаривать с червяком. А тот тем временем продолжил: – Как дела? Хорошо! До свидания! – Червяк прищурился и после небольшой паузы заладил снова: – Привет! Как сам? До новых встреч!
Неизвестно, сколько бы длился этот странный монолог, если бы его не прервал голос показавшегося из-за грибов мужичка:
– Здорово, ребят! Отличная погода, не правда ли? – и повернувшись к червяку, продолжил как ни в чём не бывало: – Джим, ну, ё моё! Я тебя по всему лесу ищу, а ты тут с ребятами болтаешь! Пойдём уже домой!
– Привет-привет! До новых встреч! – ответил червяк и пополз за мужичком, направившимся туда, откуда пришёл.
Мужичок этот произвёл на Ваню с Алёной приятное впечатление: хотя в его руках был топор, за спиной висела полная корзина чего-то, напоминавшего огромные грибные щепки,– очевидно, это и были они, учитывая место, в котором очутились брат с сестрой. Из всего этого следовал лишь один закономерный вывод: мужичок ходил по грибы. Но самое главное, весь вид мужичка был крайне добродушный, а голос, с которым он обратился к червяку, был наполнен такой нескрываемой заботой, что ребята сразу прониклись доверием к незнакомцу. Возможно, именно поэтому Ваня поспешил окликнуть мужичка, пока тот не скрылся из виду:
– А можно нам пойти с вами?
– Отчего ж нельзя! – обернулся мужичок. – Я думал, вы просто гуляете, а так, пожалуйста, пойдёмте! Мы с Джимом будем рады любой компании! Так ведь, приятель?
– Как дела? Хорошо! – отозвался червяк.
Путь компании лежал по еле приметной тропинке среди ножек гигантских грибов, которые подобно деревьям образовывали настоящий лес. Так как шляпки грибов загораживали солнечный свет, в лесу царил полумрак. Тропинка была покрыта чуть-чуть притоптанной бурой травой, и если бы не уверенность, с которой мужичок держал путь, Ваня с Алёной ни за что не догадались бы, что это на самом деле тропинка. Трава была сырая, время от времени под ногами раздавалось хлюпанье воды, от стоявшей духоты лица ребят раскраснелись, начала мучить одышка, тем более что мужичок шёл достаточно быстро, успевая при этом ещё бодро насвистывать какую-то мелодию. Червяк Джим полз, не отставая. Ваня с Алёной озирались по сторонам, не зная, с чего начать разговор.
– Я Бен, если что, – усмехнулся мужичок.
– Ах, да, извините! Я Ваня. А это моя сестра Алёна, – ответил Ваня. – Приятно познакомиться!
Бен рассмеялся и заявил:
– В жизни не слышал более потешных имён! Вы никак из Харидрайского царства? – Ваня