22 Lo o k i ng a r o u n d , w e s e e a n i m a ls , t o o . F i r s t , m i c r o s c o p i c a n i m a ls a n d t h e n l a r g e r o n e s h a v e e v o l v ed t o f e ed o n t h e p l a n t s . T h e a n i m a ls a r e b r e a t h i n g i n o x y g e n a n d b r e a t h i n g o u t c a r b o n d io x i d e . T h e p l a n t s a r e t a k i n g i n c a r b o n d io x i d e a n d r e le a s i n g o x y g e n. W h a t a g r e a t , h a r m o n i o us s y s t e m ! L e t ’ s g e t b a c k i n o u r t i m e s h i p f o r o n e l a s t t r i p f o r w a r d t o o u r o w n t i m e . No w w e c a n s e e a v a s t a r r a y o f d i f f e r e n t p l a n t s a n d t r e e s . T h e y a r e s t i l l t a k i n g i n c a r b o n d io x i d e a n d s u p p l y - i n g t h e a i r w i t h o x y g e n. B i l l i o n s o f y e a r s a g o t h e y c h a n g ed t h e E a r t h ’ s a i r b y s e n d i n g o x y g e n i n t o i t . B y d o i n g s o , t h e y c r e a t ed t h e e s s e n t i a l c o n d i t io n s f o r l i f e i n a l l i t s g lo r io u s f o r m s . E a r t h ’ s A i r B l a n k e t H o w h ig h d o y o u t h i n k t h e a i r g o e s ? A s h ig h a s t h e m o o n a n d s t a r s ? N o w a y . R e m e m b e r S t e v e a n d h is b a s k e t b a l l ? S u p p o s e t h a t b a s ke t b a l l w e r e t h e E a r t h . I f y o u w o u n d a s h e e t o f p l a s t ic w r ap t ig h t l y a r o u n d t h e b a l l , t h a t s h e e t w o u l d r e p r e s e n t t h e t h i c k n e s s o f t h e a i r w h e r e w e l i v e a n d w h e r e w e a t h e r h ap p e n s . T h a t l a y e r o f a i r , c a l le d t h e t r o p o s p h e r e , r e a c h e s o n l y a b o u t 1 1 k i lo m e t e r s ( 7 m i le s ) a b o v e t h e E a r t h — t h a t ’ s a b o u t t h e h e i g h t a t w h i c h p l a n e s y . Be y o n d t h a t is t h e r e s t o f t h e E a r t h ’ s a t m o - s p h e r e , t h e m i x t u r e o f g a s e s t h a t s u r r o u n d s t h e p l a n e t . T h e e n t i r e a t m o s p h e r e s t r e t c h e s 2 4 0 0 k i lo m e t e r s ( 1 5 0 0 m i le s ) i n t o s p a c e , b u t t h e a m o u n t o f g a s d e c r e a s e s t h e fa r t h e r o u t y o u g o . P l a n t s a n d a n i m a ls c a n o n l y l i v e i n t h e t r o p o s p h e r e — t h e p a r t o f t h e a t m o s p h e r e w e us u a l l y m e a n w h e n w e s a y “ a i r . ” I t h a s e x a c t l y t h e r ig h t m i x t u r e o f g a s e s , e x a c t l y t h e r ig h t t e m p e r a t u r e , a n d e x a c t l y t h e r ig h t a i r p r e s s u r e t h a t l i v i n g t h i n g s n e ed. T h is t h i n s h e e t o f l i f e - g i v i n g a i r is a l l w e h a v e t o k e e p us b r e a t h i n g . S o w e s h o u l d n e v e r t a k e t h is p r e c i o us a i r f o r g r a n t ed.
T h e E a r t h ’ s At m o s p h e r e T h e a t m o s p h e r e e x t e n d s fa r i n t o s p a c e , b u t l i f e i s p o s s i b l e o n l y i n t h e t r o p o s p h e r e . T h a t t h i n l a y e r of a i r g i v e s u s t h e p e r f e c t t e m p e r a t ur e , air p r e s s ur e , a n d m i x of g a s e s w e n e e d t o l i v e . 2 4 0 0 k i l om e te r s E x o s p h e re T he r mo s p he r e M es o s ph e r e O z one l a y e r S t ra to s ph e r e T r opo s p h e r e 23
24 T h e a m o u n t o f o x y g e n i n t h e a i r b e g i n s t o d e c r e a s e e v e n 2 o r 3 k i lo m e t e r s ( 1 o r 2 m i le s ) u p . M a n y p e o p le n d i t h a r d t o b r e a t h e a t t h o s e h e i g h t s . Mo u n t a i n c l i m b e r s h a v e t o t a ke o x y g e n w i t h t h e m t o c l i m b t h e h ig h e s t p e a ks . A n d p l a n e s y i n g 1 0 t o 1 5 k i lo m e t e r s ( 6 t o 9 m i le s ) u p h a v e t o b e s p e c i a l l y b u i l t t o p r o v i d e n o r m a l a i r f o r p a s s e ng e r s t o b r e a t h e . J us t a s i m p o r t a n t t o E a r t h c r e a t u r e s a s o u r c us t o m - m a d e b l a n k e t o f a i r is a n o t h e r n a r r o w zo n e j us t a b o v e i t . T h is is t h e o zo n e l a y e r . O zo n e , a g a s f o r m ed f r o m o x y g e n , l t e r s o u t m u c h o f t h e s u n ’ s h a r m f u l u l t r a v io le t l i g h t b e f o r e i t s t r i ke s E a r t h . U l t r a v io le t l i g h t c a n d a m a g e g e n e s — t i n y , i n v i s i b le “ b l u e p r i n t s ” i n s i d e a l l c r e a t u r e s t h a t m a ke a n ap p le a n ap p le , a b u t t e r y a b u t t e r y , a n d y o u , y o u . W e i n h e r i t g e n e s f r o m o u r p a r e n t s . T h e y d e t e r m i n e m a n y t h i n g s a b o u t us , s u c h a s w h a t c o l o r o f h a i r a n d e y e s w e h a v e , h o w t a l l w e a r e , a n d w h a t s h ap e o u r n o s e o r m o u t h is . T h is t h i n l a y e r o f o zo n e is a n o t h e r a m a z i n g g i f t o f t h e a i r , p r o t e c t i ng a l l l i f e o n E a r t h . “ E v e r y t i m e t h e s u n c o m e s u p a n d g o es do w n . . . y o u s e e a t h i n , t h i n , t h i n l a y e r j u s t a b o v e t h e s u r fa c e , m a yb e 1 0 o r 1 2 k i l o m e t e r s t h ic k . T h a t i s t h e a t m o s p h e r e of t h e E a r t h . T h a t i s i t . B e l o w i t i s l i f e . A b o v e i t i s n o t h i n g . ” J u l i e P a y e t t e , C a n a d i a n a s t r o n a u t
A i r T od ay , Go ne T o mo r r o w ? A s y o u h a v e s e e n , a n i m a ls b r e a t h e i n o x y g e n a n d b r e a t h e o u t c a r b o n d io x i d e . P l a n t s t a ke i n c a r b o n d io x i d e a n d r e le a s e o x y g e n. T o g e t h e r , a n i m a ls a n d p l a n t s k e e p o u r a t m o s p h e r e i n p e r f e c t b a l a n c e . O n e o f t h e g r e a t t h i ng s a b o u t t h is s y s t e m is t h a t c a r b o n d io x i d e a n d o t h e r g a s e s i n t h e a i r a c t l i ke a b l a n ke t . A f t e r t h e s u n ’ s r a y s h i t E a r t h , t h e g a s e s ke e p s o m e o f t h e h e a t f r o m e s c ap i n g . T h i s h e a t w a r m s t h e E a r t h a n d m a ke s l i f e p o s s i b l e . A m a z i ng l y , t h is p e r f e c t b a l a n c e o f g a s e s h a s l a s t ed f o r h u n d r ed s o f t h o us a n d s o f y e a r s . B u t n o w w e h u m a n s a r e t h r e a t e n i n g t h e b a l a n c e . A b o u t 2 5 0 y e a r s a g o, p e o p le s t a r t e d m a k i n g t h i n g s i n f a c t o r ie s . T h e s e fa c t o r i e s b u r n ed f u e ls s u c h a s w o o d , c o a l , o i l , a n d g a s . W h e n t h e y a r e b u r n e d , t h e y c r e a t e c a r b o n d io x i d e , w h ic h g o e s i n t o t h e a i r . A n d i n t h e l a s t 1 0 0 y e a r s , c a r s , t r u c k s , a n d p l a n e s , w h ic h a ls o r u n o n o i l o r g a s , h a v e s e n t e v e n m o r e c a r b o n d i o x i d e i n t o t h e a i r . A t t h e s a m e t i m e , w e h a v e d e s t r o y ed a g r e a t m a n y f o r - e s t s , s o t h e r e a r e f e w e r t r e e s t o a b s o r b t h e e x t r a c a r b o n d io x i d e . A n d s o t h e b l a n ke t g e t s t h ic ke r .