–Друзья мои, я прошу вас, только оружие не берите, – предостерег Павел.
Геологи оставили даже ножи и пошли к лешему в гости. К ним присоединился полковник. Он осторожно шагал за учеными и всматривался, что там за деревьями. Придя на то место, они вдруг обнаружили, что ни одного автомата нет. И растерянно разводили руками
–Стойте, не ходите дальше, – сказал Змеелов, останавливая смельчаков.
Он стал ползать по траве, то вставал, то ложился, то нюхал траву, все наблюдали за ним, не мешая. Примерно через час он устало присел на
траву. Его обступили геологи. Они терпеливо стали ждать, пока он сам расскажет, что вынюхал.
–Друзья мои, то, что я прочитал на траве, подтверждает мое предположение, что нас леший мутит. И уверяю вас, он нам обратный путь не даст пройти нормально. Но вот что терзает мои сомнения, леший был не один, их было десять или двенадцать. А лешие семьями не живут, но воняет от них костром
и болотом. Одно понятно, что если мы пойдем дальше, нам несдобровать.
–Ты предлагаешь мне повернуть назад? – крикнул Качьмасов.
–Да, товарищ полковник, я предлагаю повернуть домой, а вы уж сами решайте, что делать и как быть. И прошу вас взглянуть вот на этот след.
На траве отчетливо виднелся след копыта.
– Дальше идти нельзя.
Змеелов смело высказал свое мнение, встал и пошел туда, где ждали милиционеры. Качьмасов внимательно, со всех сторон осмотрел след, он щупал его руками, нюхал, потом махнул рукой и пошел за проводником. Полковнику ничего не оставалось делать, как повернуть назад. Но обратный путь был еще труднее, вдруг пошли непроходимые болота, хотя их раньше не было. Стрелка на компасе крутилась в любую сторону, но только не туда, куда надо. Ориентируясь по местности, бывалые в тайге люди не раз чувствовали нарастающий ужас. Непонятно, откуда появившееся болото, заводило даже Змеелова в тупик, человека, прожившего большую часть своей жизни в тайге. Оставив всех на сухом месте, Змеелов и Павел пошли искать тропу, в болоте эту тропу Змеелов знал очень хорошо, не раз по ней ходил, он чувствовал, что она где-то рядом, но найти ее не мог. На третьи сутки поиска, когда силы были уже на исходе, ночью Павел увидел огонек. Он долго всматривался вдаль, проверяя зрение, но, убедившись, что все же это огонь, разбудил товарища.
–Змеелов, проснись, смотри: огонь.
Павел приподнял товарища с мутными, усталыми глазами, Змеелов увидел вдали мерцающий огонек. Это был не костер, огонь был похож на факел в чьих то руках. Он звал путников и манил их к себе. Змеелов встал, протер глаза и пошел навстречу неизвестному.
–Павел, делать нечего, либо нас этот огонь выведет, либо, наоборот,
заведет в непроходимую топь. Но идти надо, другого выбора у нас нет.
Пройдя немного, Павел понял, это действительно факел, и нес его человек,
держа расстояние