К тому же напор варваров, которые прочно оседали на римской территории. Военные реформы IV в. почти стерли разницу между пограничными войсками и местным населением, а варваризация армии все более уничтожала противоположность между теми, кто защищал империю, и теми, кто нападал на нее.
Особенно тяжелым было положение западной части империи, которая постепенно испытывала опустошительные варварские набеги и чья столица была, по сути, низведена до статуса провинциального города.
События последних лет существования Западной Римской империи (после убийства Аэция и смерти Валентиниана III) развивались следующим образом. Императорский трон стал игрушкой в руках военных партий. Командиры варварских отрядов выдвигали то одного, то другого претендента, оставаясь самыми влиятельными людьми в государстве. После смерти Аэция наиболее могущественным временщиком был свев Рицимер. Точнее, временщиками были императоры, которых он возводил на престол, а он распоряжался всеми делами империи. При Рицимере сменилось пять императоров: Авит, Майориан, Либий Север, Анфемий и Олибрий. Каждое подобное назначение утверждал император Восточной империи, а Анфемий вообще стал императором по прямому указанию императора Восточной Римской империи Льва I.
Рицимер умер в 472 г. Новым фактическим главой государства стал Орест, бывший в свое время секретарем Аттилы, а затем членом советов при всех последних императорах Римского государства. Заведуя набором в императорское войско, он приобрел огромное влияние. Императором он в конце концов сделал своего сына Ромула Августула, не подозревая еще, насколько символичным окажется первое имя этого последнего императора. Женившись на дочери Анфемия, Рицимер, по-видимому, замышлял обеспечить восхождение на престол своих детей, но это ему не удалось.
В определенный момент варварские отряды, составленные из представителей разных племен, стоявшие в Лигурии, потребовали треть итальянских земель для поселения. Это стало последним ударом для державы. Земли на Апеннинах варварам пока что не раздавались, это ведь были не пограничные территории, это исконно римские владения, сердце империи. Орест отказался подчиниться, после чего начался открытый военный мятеж. Во главе его стоял некий Одоакр из племени скиров или ругиев. Орест был убит, затем в Равенне 23 августа был захвачен и низложен малолетний Ромул Августул, которому была назначена пенсия и небольшой замок в Кампании для проживания.
Союзное ополчение варваров провозгласило Одоакра «королем Италии». Знаки императорского достоинства были отосланы в Константинополь. Правитель Восточной Римской империи Зинон принял у себя и делегацию Одоакра, и изгнанного Одоакром Юлия Непота (бывшего императором до его свержения Орестом и воцарения