Лес встретил Огнеславу ещё большей чернотой и суровостью, чем в прошлый раз. День был солнечный, но, казалось, что солнце не может проникнуть сквозь высокие, хоть и голые деревья. Рядом с Огнеславой стояла Елена. Она тяжело дышала. Мама с бабушкой остались дома. Мама пыталась проводить их хотя бы до леса, но Огнеслава отказалась. Ей хотелось сделать всё самой. Ей хотелось сосредоточиться, прийти в себя, всё обдумать.
Елена не смотрела на Огнеславу. Взгляд её был прикован к лесу. Она сделала шаг, потом ещё один. Огнеслава последовала за ней. Ей было страшно. Даже очень. Они шли всё дальше и дальше. Огнеслава не знала, что хотела увидеть. Калинов мост? Избушку бабы Яги? Или всё вместе?
Огнеслава почувствовала, что стало холоднее. У неё начали мёрзнуть руки, и она сунула их в карманы штанов. По телу пробежали мурашки. Елена прошептала что-то себе под нос и Огнеславу окутало приятное, ни с чем не сравнимое тепло.
– В Сказии зима наступает раньше? – спросила Огнеслава, зная, что от волшебной страны можно ожидать всё, что угодно.
– Нет. – ответила Елена. Огнеслава поняла, что она была удивлена не меньше, чем она сама.
Они шли дальше. С неба начали падать пушистые белые хлопья. Это было необычно, однако мало ли, что может случиться осенью в России? Огнеслава чувствовала себя, как во сне. Будто вчера, она в первый раз попала в Сказию. Она помнила, как ей было страшно, помнила, как ужас сжимал её лёгкие, не позволял двигаться. Помнила, как крики застревали в горле от мысли, что она потерялась. Сейчас она ничего такого не чувствовала, однако лёгкое волнение, будто перед выходом на сцену, осталось.
Наконец, когда сугробы были уже повсюду, и даже сквозь заклинание Елены Огнеслава чувствовала холод, она увидела мост. Его почти полностью засыпало снегом. Ноги Огнеславы проваливались в метровые сугробы, но она всё-таки смогла подобраться ближе.
– КТО ВЫ?! ЧТО ВЫ ЗДЕСЬ ДЕЛАЕТЕ?! – перед Огнеславой выскочило Чудо-Юдо. Та от неожиданности вскрикнула. Оно выглядело точно также, как и в прошлый раз. Непонятное существо, облик которого совмещали в себе черты разных животных: собаки, жабы, лошади и кого-то ещё. А размеры Чудо-Юдо явно взяло от слона или даже от кита.
– Мы уже бывали здесь, – сказала Елена. Она была абсолютно спокойна. – Ты должен нас помнить.
Чудище отряхнулось от снега, который полностью покрывал его шерсть.
– ЕЛЕНА И ОГНЕСЛАВА?! – спросило оно. – ТЫ – ТА САМАЯ ДЕВЧОНКА, ЧТО ТРЕБОВАЛА У МЕНЯ МЕЧ! – Чудо-Юдо показало лапой на Огнеславу. Та сжалась. Это действительно было. Ну а как ещё она могла сражаться с Чудом-Юдом, если у неё не было даже меча?!
– Пропусти нас, – сказала Елена. – Но сначала лучше расскажи, что здесь происходит. Почему в сентябре столько снега?
Чудище уселось на землю. Вид его был очень жалобный, и Огнеслава с трудом подавила желание погладить его.
– ЗИМА НАСТУПИЛА, – бедняга-монстр чуть не плакал. –