– Да нет, Шим, всё нормально, – Хикс уже хватался за живот, еле пытаясь сдержать смех, – это известный клуб с отличными перспективами.
Так обычно и строилось их общение. Хикс, впрочем, иногда уставал от чрезмерного солирования, или делал вид, что уставал, – и тогда он специально начинал молчать. Шим ведь тоже спрашивал его о каких-то вещах или просил прокомментировать ранее сказанное, – а Хикс просто шёл вперёд, даже не глядя на Шима, и молчал. Ему очень нравилось так выводить из себя друга, он развлекался. Шим светил в него недоумевающими глазами, что-то ворчал, потом снова вглядывался. Продолжалось так до тех пор, пока Хикс не начинал тихо посмеиваться, а потом раскрывался.
После того, как вся эта история с командировкой закончилась, про квалифаев можно было сказать, что теперь их жизнь разделилась на до и после неё. Командировка традиционно считается у строителей проверкой на выдержку, терпение и настойчивость – в общем, на прочность, – и первой серьёзной практикой. Проекты с ней не сравнить.
У Хикса этот период прошёл крайне неудачно – он ещё до командировки «набрался» усталости и морально подготовиться не успел. Череда проверок, подготовка к командировке и тяжёлые вечерние смены, совпавшие с расцветом тёплого сезона, ударили по его энергии, по его способности быстро переключаться с одной деятельности на другую. Хикс подогнал свой длительный отпуск таким образом, что у него было всего два дня на то, чтобы восстановиться.
Во время командировки, проходившей на северной окраине локации, его также ждало постоянное напряжение и разочарование – идеи его, которых у него, надо отметить, было довольно много, почти никогда не принимались, – а зачастую просто игнорировались. Добавилось к этому и то, что у него возник конфликт с одним из кураторов по поводу организации процесса и понятия дисциплины: Хикса обвинили в расхлябанности и назвали безответственным. В общем, можно сказать, что командировка пришлась на худшее из его возможных состояний.
А после неё ему пришлось вернуться в клуб. Делать это не хотелось вообще, – и вот тут начало себя проявлять явное, уже совсем не сдерживаемое отвращение к жизни на локации и работе. Собственно, к жизни на локации особых претензий он предъявить не мог, но работа в клубе с ней теперь была несовместима. Его текущий график не оставил ему свободного дыхания, – и на третий или четвёртый день после возвращения Хикс просто не вышел на смену. А потом – исчез из видимости клуба.
Через неделю он вновь у них объявился, – и долго пришлось врать, рассказывать совершенно фальшивую историю, что, мол, «командировка внезапно продолжилась, нас снова заставили приехать, вручили защитную одежду и составили список заданий ещё на семь дней, а вчера я только вернулся». Этой белиберде внезапно поверили, – и Хиксу феноменально повезло, что в клубе почему-то не догадались связаться ни с Квалификатором, ни с теми, кто, будучи оттуда, приходили в клуб.
Но это не помогло. Хикс поработал ещё немного, а потом случился конфликт в самом конце одной из смен. Вечерняя уборка в очередной раз затянулась – так, что перешла в ночную, – и Хикс не сдержался и начал