Слева между рёбер врезается что-то острое и холодное. Стремится к сердцу. Боль.
Все. Сейчас всему придёт конец.
Тьма удовлетворённо дрожит. Она победила.
Но что это?
Песня.
Странное золотое сияние пробивается сквозь тьму, прогоняет её. Оно ослепляет и приносит боль. Не хочу боли. Больше не хочу. Пожалуйста.
Песня становится громче. Тону в сиянии, которое почему-то стало жидким. Воздуха нет. Хочу закричать, но лишь глотаю золотой свет.
Легко. Могу кричать.
Тело ломает, трещат кости. Всё горит. Я горю.
Крик. Только крик даст свободу. Такую желанную свободу. Но не могу.
– Кричи, так будет лучш-ш-ше. Кричи, Эль. Кричи, Звёздочка.
Снова этот голос. Такой родной, такой дорогой.
Боль. Кричу, но не слышу собственного голоса.
Снова тьма…
Но на этот раз я знаю, что вернусь.
– Молодец, Эль. Спи. Я буду ждать, моя любовь.
Глава 1
– Свежая рыба! Све-е-ежая ры-ы-ыба!
– Пирожки! Вкусные пирожки! С мясом! С капустой! С хиршом! С самсом! Пирожки!
– Эй, красавицы, не проходите мимо! Специально для вас самые лучшие шелка Туманного острова!
– Фрукты! Фрукты из Фреирии. Откушай сладость далёкой страны! Не упусти возможность!
– Самые низкие цены! Хотите выглядеть молодо и красиво, тогда вам именно сюда! Чудодейственный крем от Мадам Потт!
Центральная площадь Сантарии как всегда шумела сотнями голосов. Торговцы, каждый нахваливая свой товар, зазывали покупателей… и мешали мне дремать. А ведь сегодня выдался первый поистине тёплый день. Солнышко пригревает, лёгкий ветерок не пробирает холодом до костей. Я так удобно устроилась на плоской крыше лавки портного. Самое спокойное место. Старый Унтар Ринн и его сыновья не зазывают покупателей сладкими речами и обещаниями. У них свои клиенты: надёжные, приносящие стабильный доход. Ещё бы! Ринн – известный и лучший портной во всей Сантарии. К нему едут даже с того самого Туманного острова. Привозят свои шелка, чтобы риан Унтар сшил для них наряды. Хотя, думаю, приезжают они не потому, что Ринн и его сыновья так уж талантливы, а потому, что к нам ближе добираться, нежели в Сантию – столицу нашего славного государства. А ещё Сантария находится на перекрёстке торговых путей. И именно из-за этого за последние десять лет наш небольшой городок – говорят, он раньше назывался то ли Залесенск, то ли Зареченск, но никто уже и не помнит точно – превратился в подобие той самой столицы. Только воздух у нас чище и вода вкуснее. Но я этого не говорила, и даже ни одна мысль об этом в моей голове не мелькала. У Тайной королевской службы везде есть уши. Как-то не очень хочется попасть на свидание к дознавателю, а потом провести пару незабываемых дней в гостеприимной тюрьме. Бывали, знаем.
Тяжело вздохнув из-за невесёлых воспоминаний, я перекатилась на живот и, положив под подбородок руку, принялась рассматривать толпу. Всегда можно увидеть что-то интересное и забавное. Да и просто наблюдать никогда не бывает скучно. Перекрёсток торговых путей все-таки. Здесь можно встретить кого угодно. Вон, например, группа эльфов. Худые как палки. Герда, посудомойщица в трактире «Золотой гусь», называет их сухостоями. Хорошо, что эльфы об этом не знают. Обиделись бы, а они злопамятны. Но худощавое телосложение весьма обманчиво, как остроухих не называй. Казалось бы, дыхни – сломаются, а нет же. Гибкие, грациозные, обладают острым умом, превосходно слышат и неплохо видят при самом тусклом свете. Умелые воины и маги, а их пение можно слушать часами. Но… эти темноволосые, одеты в зелёные плащи и луки за спинами виднеются. Значит, Лесной народ. Однозначно петь не будут, сколько ни проси. Лесные – редкие гости, не любят городов и без особой надобности свой Лес не покидают.
О, а вон тот дяденька с пышными черными усами и бородой… ага, тот самый, который только что ущипнул за место пониже спины проходившую мимо него продавщицу цветов. Так вот, тот дяденька – оборотень. Выглядит как обычный человек, но и здесь внешность не показатель. Его выдают резкие движения, стремительность и звериная грация. Как ни маскируйся, а свою сущность не спрячешь. Особенно от тех, кто знает, на что смотреть. А с оборотнями нужно держать ухо востро. Хитрые и непредсказуемые, они с удовольствием воткнут нож в спину тем, кто им доверился. Так что дяденьку запомним и в случае чего обойдём десятой дорогой.
Откуда-то снизу послышалась трель колокольчика. О, у риана Ринна посетитель. Кто на этот раз? Вчера, например, приходили две дамочки. Люди, но судя по одежде и количеству блестящих украшений, не простые крестьянки. Аристократки. А ругались, ух… Как только бедный Унтар выдержал визит этих двоих? И ведь учтиво кивал и улыбался. Железные у старика нервы… Колокольчик снова зазвенел. Хм, так быстро? Обычно, у риана все задерживаются подольше. Интересно.
Когда я подползла к краю крыши, то смогла увидеть лишь спину фигуры в тёмном плаще с капюшоном. Досадливо вздохнув от того, что не успела рассмотреть таинственного