Однако пока Николай держался, готовился к передвижной выставке и писал портрет Ивана Третьякова:
«У меня надежд гибель. Новый год уже подарил мне сюрприз: выставка публичная картин, в коей стоит в раме картина моего сочинения. Публики гибель. Что-то скажут обо мне. Моя картина очень понравилась профессорам и генерал-губернатору. Жаль, что я не окончил портрет Третьякова, рука не готова. Портрет в натуральный рост, сидит за роялем. На экзамене я получил самый первый номер. Медали, скоты, не дали, говоря, что я мало сижу в классе, посидите мол еще до Пасхи. Ну, Бог с ними, лишь бы успеть написать на медаль, а она не уйдет», – писал он Антону.
Родители и радовались, и тревожились.
«У Коли купил картину „Вдовушку“ г-н Кувшинов за 100 руб. на выставке. Это первый его труд интересный и для нас приятен, много он доставал бы, если побольше было прилежания. В Москве чрезвычайные развлечения, так что некогда и заниматься, а ученье тормозится», – докладывал Антону Павел Егорович в феврале 1879 года. Ему вторила и Евгения Яковлевна:
«У Коли много заказу, мог бы много заработать, да некогда, почти каждый день в гостях. За всю зиму едва одну картину написал Малышеву, инспектору окружному. Слава Богу, наш Коля уже и в Москве известный, называют – знаменитый художник».
Но медали Н. Чехов не получил. А она была нужна, ох, как нужна. Дело в том, что Николаю уже исполнился 21 год, и в 1881 году он подлежал воинскому призыву. Медаль же давала отсрочку до 25 лет.
В декабре 1879 года открылась вторая ученическая выставка. Николай представил две картины и обе они получили от рецензентов уничижительную оценку:
«Две картины одного и того же ученика, – та про которую мы уже говорили [„Визит старичка“], и другая большая картина „На кругу в Сокольниках“, составляют единственные произведения, которые неприятно действуют на зрителя своею внутреннею фальшью».
В частности про первую картину писалось:
«Ученик не нарисовал совсем руку у одной из своих барышень, не нарисовал ручку у кресла в котором она сидит, и только подмалевал лицо другой барышни. В таком виде картина его ни в каком случае и ни под каким предлогом не должна была попадать на Выставку. Неужели нельзя было окончить картину прежде чем представлять ее на суд публике? Мы обратились к одному из распорядителей. Он не без удивления посмотрел на недостающие руку и ручку.
– Да, да, – сказал распорядитель, – это он не окончил.
– Зачем же вы допускали неоконченную картину на выставку?
– Он докончит ее потом. Деньги нужны были. Смотрите: вот ведь она уж продана. Игривенький сюжетец».
О другой картине не менее жестко:
«Пестро и безвкусно собрал он на довольно большом полотне