Крепость Юрьева-Польского была мощной твердыней в сердце суздальских земель. Сам город заложил Юрий Долгорукий. Его защищал высокий вал, ров, мощные стены. Мстислав Удатный перед решающей битвой сумел выбрать наиболее выгодную позицию.
Полученные от лазутчиков данные о количестве владимирской рати были неутешительными. На стороне Юрия выступило более тридцати тысяч воинов. Владимир псковский ушёл за белозёрской дружиной. Мстислав, чтобы выиграть время начал переговоры. Он послал сотского Лариона к Юрию, надеясь вбить клин между ним и Ярославом. Сотский был уже достаточно зрелый и опытный человек, пользовавшийся уважением за свою рассудительность. Его провели в шатёр, где была ставка владимирцев. Обычно простодушный на вид Юрий на этот раз встретил посла хмуро и неприветливо. Человек он был нерешительный и легко поддавался чужому влиянию в особенности характерного Ярослава. Ларион поздоровался:
– Здрав будь, княже.
– Здрав будь, сотник, – бросил Юрий. – Што поведать мне хошь?
– Кланются тебе, княже, братья, и передають што им от тебя никакой обиды нету, а есть обида на Ярослава – и Новгороду, и Константину, старшему брату твому. Тебя жа оне просють, примирися со старшим братом, отдай ему право властвовать по праву его, а Ярославу вели отпустить новгородцев и новоторжан. Да не прольетси понапрасну кровь человеков, за то взыщет с нас Бог.
Юрий ответил коротко, не меняя хмурое выражение лица:
– Передай им, што мы один человек с братом Ярославом. Усё у нас обще. Боле глаголить не об чем.
После этого разговора Ларион поехал и к Ярославу. Тот с дружиной стоял неподалёку. В сопровождении охранников сотника подвели к князю. Они обменялись приветствиями. Ларион поклонился и неторопливо проговорил:
– Мстислав просил тебе молвить што Новгород его град, а ты схватил мужей новгородских, много добра утаил и новгородцы, плача, вопиют на тебя Богу и ему жалются на обиды от тебя. Предлагаить Мстислав помириться и крест целовати и не проливати понапрасноу крови. Ты же, сын ему – отпусти колодников, а волость Новгородскую возврати.
Ярослав скривил губы в кривой ухмылке, видимо, расценив такие речи как слабость, и ответил самоуверенно и злорадно:
– Мира не хощу, мужи ваши у мене, коли вы издалече пришли, а вышли таперя, как рыбы на сухо. Ступай и кажи своим, што я не оступлюся.
Мстислав всё-таки не оставил попыток решить дело миром и отправил ещё одно посольство на этот раз к обоим Всеволодичам. Братья встретили послов – тысяцкого с несколькими боярами в походном шатре всё с такой же прохладцей. Тысяцкий Мирослав Глебович с поклоном высказал им:
– Князья, вы жа усе племени Владимирова и оные пришли сюды не для войны и разорения, не штобы у вас отчины отнять, а мира поискать. По закону Божию и Правде Русской дайте старшинство большему брату Константину во Владимире, а вам Суздальска земля уся. Ведаете сами, што ежели брата не любить,