Когда дочь убежала за иностранцем, он прошел по всему дому и проверил окна. В комнате на втором этаже возле подоконника лежала догоревшая свеча. Он поднял ее, закрыл окно и проворчал под нос что-то вроде «почему бы тебе у себя дома пожар не устроить».
Потом спустился на улицу, держась за перила лестницы и аккуратно наступая на правую ногу.
Два ряда домов уходили на восток, и между ними невысоко над горизонтом висело черное пятно.
Он еще несколько раз заходил в гостиницу и выходил обратно.
Оказываясь на улице, он каждый раз прикладывал руку так, чтобы закрыться от карабкающегося вверх солнца, и стоял, вглядываясь вдаль и кусая губы. Пятно становилось больше, как будто с востока на город накатывалась грозовая туча.
В доме он хватался за какие-то вещи, просматривал коммунальные счета и даже один раз проковылял насквозь через кухню, сильно хлопнув крышкой погреба.
Входная дверь открылась как раз в тот момент, когда он ставил на кухонный стол давно остывший чайник в розовых цветочках.
Торопясь и сильно хромая, он вышел в холл, но их шаги уже были слышны на втором этаже.
Хозяин гостиницы подошел к входной двери, два раза повернул ключ, достал его из замка и убрал в карман.
Гость почти ничего не съел на завтрак и был так бледен, будто ночной кошмар вернулся.
Теперь Алекс смотрел в окно, забравшись с ногами на кожаное кресло в холле первого этажа и обхватив руками колени.
Погода портилась. Пыльный ветер поднял в воздух обрывки газет и покатил вдоль домов пластиковые стаканчики. После полудня по улице полетели сломанные ветки деревьев, а легкие стаканчики и алюминиевые банки катались и подпрыгивали возле стены дома напротив, вихрями поднимались по крутым спиралям до самых крыш, резко срывались с траектории и исчезали в наступившем полумраке. Низкая черно-желтая туча, состоящая из красивых желтых парашютиков размером с обломок спички, накрыла город. В окно было видно, как острые парашютики пытаются зацепиться и спрятаться в любое укрытие – под навесы крыш, в оконные стыки, между булыжниками мостовой. Миллионы крошечных десантников захватили город.
– Это чума, – пояснила Вега. – Мы вовремя вернулись.
– А что бы она нам сделала?
Желтые парашютики стучали в окна со звуком града, как будто злились, что не могут до них добраться.
– Семена чумы нападают на любой живой организм, встреченный на пути. Они проникают через кожу внутрь, и человек умирает в страшных мучениях от сильнейшего химического ожога, – будничным голосом пояснила девушка и добавила: – После этого семена селятся в трупе и доедают его, прежде чем прорасти и дать новые всходы.
– Какой ужас! – поразился Алекс. – Как долго нам придется сидеть дома?
– Созревшие семена живут несколько часов. Если чуме не удастся найти подходящий организм, ночью она погибнет. Очень прихотливое растение, за ним нужен уход.
– Что значит «уход»?! – он вскочил с кресла. – Кто ухаживает за чумой?
– Люди,