Наконец спуск с горы был завершён. По всему, была уже глубокая ночь, которая, однако, здесь себя ничем не проявила. Разве что тени ложились длиннее от яркого, совсем не закатного, солнца.
– Ставим палатки, ужинаем и отдыхаем, – приказал Вейо. – Не вздумайте куда-либо отправиться без меня. Здесь вокруг – сплошь гиблые места, болота и топи, жилья никакого поблизости нет, так что никто не придёт на помощь, если вздумаете самовольничать. Завтра я поищу брод к озеру.
– Как это – поищешь? – удивилась Марта, бывшая учительница. – Ты же самый опытный проводник. Разве ты не знаешь, где брод? Или забыл?
– Всё меняется, – пожал плечами Вейо, – в лесах возникают непролазные завалы из деревьев, озёра превращаются в болота, тропы зарастают мхом, лишайником и кустарниками…
– Какая умница – природа! – восхитилась Анна Ильинична, бывший инженер-мостостроитель. – Правильно: нельзя ждать милостей от человека…
– Нужно брать их силой, – захохотал Владимир. Когда-то он входил в сборную института по классической борьбе.
Так, с веселыми шутками, они занялись привычными делами по обустройству лагеря и приготовлению еды.
После ужина старички-туристы, негромко переговариваясь, продолжили сидеть у затухающего костра. Николай, склонившись к огню, подбросил в него несколько тощих сухих веточек, и в этот момент вдруг заметил боковым зрением нечто необычное. Он повернул голову влево и замер от удивления: в самом центре болота, прямо за камнем, виднелся какой-то свет.
– Эй, смотрите! Что это?..
– Где?..
– Да вон там, прямо в трясине!
Взоры его товарищей устремились в ту сторону, но это не принесло ясности.
– Костёр?.. На болоте?
– Какой же это костёр… Наверное, болотные огни.
– Надо же… Никогда такого не видела…
Тем временем свет мгновенно угас, а затем – тут у присутствующих, что называется, глаза на лоб полезли от удивления: из-за камня появились двое – мужчина и ребёнок. Ничуть не боясь трясины, они направились через болото, наискосок. По пути ребёнок прыгал по кочкам и, кажется, собирал ягоды.
– Вейо! Эй, Вейо, посмотри туда! – крикнул Николай проводнику, сидевшему поодаль, и указал на странное семейство.
В прозрачном воздухе его окрик распространился далеко, и те двое, услышав его голос, разом обернулись. Мужчина и ребёнок посмотрели в сторону туристов, затем торопливо вернулись к большому камню и, зайдя за него, исчезли. Во всяком случае, сколько не вглядывались в ту сторону старички, больше никого не увидели.
– Наверное, местные жители, – предположил кто-то из женщин.
– Ага, за клюквой на болото пришли…
– Но как же они так легко шагали по нему? Там же трясина…
– Видимо, местным жителям известна каждая кочка на болоте. Только вот куда же они делись?
– Да! И что же это за свет был? Оптический эффект?.. А, Вейо?
Тот повёл себя немного странно: явно не желая